Perché una ricompensa durante l'addestramento cambia il comportamento di un cane?

Tutti sanno che dare una ricompensa a un cane per aver risposto in modo corretto durante l'addestramento cambia il suo comportamento. Ad esempio, quando stiamo addestrando un cane a sedersi con esche, spostiamo un bocconcino sopra la testa di un cane e verso la sua schiena mentre diamo il comando "Seduto". Per mantenere gli occhi sul bocconcino, il cane torna in posizione seduta. Una volta che il cane è nella posizione corretta, gli diamo quel premio. Dopo alcune ripetizioni di questa azione, troviamo che il cane ora risponde al comando "seduto" sedendosi.

Gli addestratori di cani danno per scontato che dare ricompense al cane abbia cambiato il suo comportamento, ma gli scienziati comportamentali vogliono ancora conoscere il meccanismo del perché e come funziona. Un nuovo studio guidato da Molly Byrne al Boston College suggerisce che esiste un po 'di programmazione comportamentale molto semplice, molto probabilmente genetica, che spiega l'efficacia dei premi dell'allenamento.

Facciamo un passo indietro e vediamo cosa è veramente coinvolto nell'addestramento del cane. I cani, come la maggior parte degli esseri viventi (comprese le persone), emettono comportamenti. Questo è solo un modo tecnico per dire che fanno cose, molte cose diverse. Il trucco dell'addestramento di un cane è quello di fargli emettere il comportamento specifico che desideriamo, come sedersi al comando, e di evitare di emettere altri comportamenti indesiderati o non necessari, come sdraiarsi, girare in tondo, saltare e così via. via. Ma ovviamente, quando inizi ad allenarti, il cane non ha la più pallida idea di quello che vuoi. Ci sono così tanti comportamenti diversi che può produrre.

La stessa cosa accade nella risoluzione dei problemi. C'è solo un comportamento che risolverà il problema e tutti gli altri comportamenti sono irrilevanti. Ad esempio, supponi di essere arrivato a un cancello del giardino. Spingi il cancello per aprirlo, ma non funziona. Continui a spingere al cancello? Ovviamente no. Prova qualcos'altro, diciamo tirare il cancello. Ancora non funziona. Quindi non continuare a tirare il cancello; invece, provi ancora un altro comportamento. Questa volta sollevi il chiavistello in modo che il cancello possa aprirsi.

La prossima volta che incontrerai questo cancello, non lo spingerai né lo tirerai. Poiché in precedenza sei stato premiato per un comportamento specifico, raggiungerai immediatamente il fermo per aprirlo. Ti stai impegnando in quella che gli psicologi chiamano una strategia "vinci-rimani-perdi-turno". Ciò significa che se provi un comportamento e questo non ti garantisce la ricompensa che desideri, non lo fai di nuovo, ma piuttosto provi un comportamento diverso. Se provi un comportamento che ti permette di ottenere la ricompensa che desideri, lo ripeti. Se questa semplice strategia cognitiva fosse geneticamente collegata ai cani, garantirebbe che potremmo usare le ricompense come mezzo per addestrarli. Questo funzionerebbe sicuramente nell'addestrare il cane a sedersi, poiché quando si siede a comando ottiene la ricompensa (quindi il comportamento seduto viene ripetuto) mentre altri comportamenti non vengono premiati e il cane non li ripete.

Per determinare se i cani hanno questa strategia cognitiva di vittoria-soggiorno-perdita del turno, il team di ricerca del Boston College ha testato 323 cani adulti con un'età media di circa tre anni. Ai cani è stato mostrato per la prima volta che se avessero rovesciato un bicchiere di plastica avrebbero potuto ottenere una ricompensa alimentare nascosta sotto di esso. Successivamente, sono stati presentati con due bicchieri di plastica, con il lato aperto verso il basso, su una superficie di fronte a loro, uno a sinistra e un altro a destra del campo. Ora solo una delle tazze conteneva un dolcetto mentre l'altra no. I cani sono stati rilasciati e hanno potuto scegliere una delle tazze. Se i cani hanno questa strategia vincente-rimani-perdi-turno, se in una particolare prova, rovesciano una tazza e ha un trattamento sotto di essa, ci aspetteremmo che la prossima volta che gli viene offerta la stessa scelta selezionerebbero la tazza sullo stesso lato del campo dove hanno trovato quella ricompensa (win-stay). Mentre se non ci fosse la ricompensa dovrebbero cambiare il loro comportamento e selezionare la tazza sul lato opposto (turno perso). In effetti, è quello che hanno fatto, e circa due terzi dei cani hanno scelto lo stesso lato che era stato premiato in precedenza, mentre se non ci fosse stata alcuna ricompensa, nella prova successiva quasi il 45% si è spostato sul lato opposto.

Ora resta la domanda se questo comportamento vincente-rimani-perdi-turno sia una strategia che i cani adulti hanno imparato ad essere utile nel corso della loro vita, o se faccia parte del loro cablaggio genetico. Per rispondere a questa domanda, il team di ricerca ha condotto una serie identica di test utilizzando una serie di 334 cuccioli di età compresa tra le 8 e le 10 settimane. I risultati erano quasi identici, quindi quando una tazza selezionata dal cucciolo aveva un premio sotto di essa, nella prova successiva, circa due terzi hanno scelto la tazza sullo stesso lato che era stata premiata in precedenza. Al contrario, se non ci fosse stata alcuna ricompensa per la scelta precedente, quasi la metà di tutti i cuccioli si sarebbe spostata dall'altra parte nella prova successiva. Poiché questa strategia comportamentale appare così presto nella vita di un cane, un'ipotesi ragionevole è che si tratti di una predisposizione comportamentale canina geneticamente codificata.

Quindi sembra che il mistero di come le ricompense fungano da mezzo efficace per addestrare i cani sia risolto perché una strategia molto semplice è stata inserita nei cani. Dice: "Se qualcosa che hai fatto ti ha dato una ricompensa, ripetila. In caso contrario, prova qualcos'altro". È un po 'di programmazione comportamentale straordinariamente semplice, ma funziona e consente agli umani di utilizzare con successo le ricompense per addestrare i nostri cani.

Copyright SC Psychological Enterprises Ltd. Non può essere ristampato o ripubblicato senza autorizzazione.