Quanto sono i problemi del sonno alla base dei sintomi dell'ADHD?

Anni fa, dopo aver fatto una presentazione sull'ADHD a un gruppo di professionisti sanitari, un membro del pubblico voleva fare un commento. "Sai che l'ADHD è davvero solo persone che non dormono bene", ha detto. All'epoca le dissi che dormire male può sicuramente peggiorare le cose, ma no, in realtà non l'avevo sentito e mi sarebbe piaciuto vedere lo studio che lo suggeriva.

Non l'ho mai sentita, ma più di un decennio dopo mi sono imbattuto in questo recente studio che ha cercato di risolvere questi problemi eseguendo compiti di attenzione cognitiva ed EEG tra un gruppo di 81 adulti con diagnosi di ADHD e 30 controlli.

I soggetti sono stati portati in laboratorio e sottoposti a una serie di compiti di attenzione al computer mentre gli osservatori valutavano il loro livello di sonnolenza. Hanno anche compilato le scale di valutazione riguardanti i loro sintomi di ADHD e sono stati sottoposti a test EEG, poiché lavori precedenti hanno dimostrato che il rallentamento delle onde nei lobi frontali può essere associato sia all'EEG che alla sonnolenza.

La maggior parte dei confronti per lo studio sono stati effettuati tra l'ADHD e il gruppo di controllo, ma per alcune analisi, gli autori hanno rimescolato i partecipanti in 3 gruppi diversi: soggetti con ADHD e controlli che sono stati valutati come almeno leggermente assonnati durante il test (il gruppo assonnato) ; Soggetti con ADHD che non erano assonnati; e soggetti di controllo che non avevano sonno.

Nel complesso, gli autori hanno scoperto che molti adulti con ADHD non dormivano così bene e sono stati classificati come più assonnati dei controlli durante le attività di attenzione. Forse ancora più importante, tuttavia, l'associazione tra sonnolenza e prestazioni cognitive peggiori è rimasta significativa anche dopo il controllo dei livelli dei sintomi dell'ADHD. In altre parole, alcuni dei loro problemi di attenzione evidenti in questi compiti sembravano essere correlati alla loro sonnolenza e non a un problema intrinseco di concentrazione. È interessante notare, tuttavia, che le principali deviazioni EEG come il "rallentamento" del lobo frontale sono risultate essere le più correlate allo stato di ADHD, sebbene mostrassero anche alcune associazioni con la sonnolenza.

Gli autori hanno concluso che molti dei deficit cognitivi associati direttamente all'ADHD potrebbero essere effettivamente dovuti alla sonnolenza sul lavoro. Scrivono che "la sonnolenza diurna gioca un ruolo importante nel funzionamento cognitivo degli adulti con ADHD".

Lo studio ha alcune importanti implicazioni. Mentre i medici sono da tempo consapevoli che i problemi di sonno sono abbastanza comuni tra quelli con diagnosi di ADHD, il grado in cui queste difficoltà sono responsabili dei problemi di attenzione è spesso sottovalutato. Questi dati suggeriscono che se possiamo aiutare le persone con ADHD a dormire "semplicemente" meglio, i loro sintomi potrebbero migliorare.

Ma a volte è più facile a dirsi che a farsi. Nella clinica psichiatrica infantile e adolescenziale in cui lavoro, cerchiamo di essere cauti su tutti i farmaci, compresi quelli per l'ADHD. Se sentiamo parlare di problemi di sonno (e spesso lo facciamo da genitori che comprensibilmente possono sentirsi piuttosto frustrati con loro), proviamo ad affrontarli e questo studio sostiene tale approccio. A volte, si tratta di fare raccomandazioni sui bambini che fanno più esercizio fisico o non giocano ai videogiochi fino a tarda notte. A volte, implica insegnare alle famiglie l'igiene del sonno, pratiche che possono promuovere un sonno più lungo e più riposante. Ma spesso il sonno rimane difficile da correggere e quindi la domanda diventa se usare o meno farmaci per dormire, che possono avere effetti collaterali proprio come i farmaci per l'ADHD. Tuttavia, questo studio ricorda a noi medici di non ignorare i problemi di sonno tra coloro che lottano per regolare la loro attenzione.

È anche importante menzionare ciò che questo studio non lo fa diciamo, che è che l'intera idea di ADHD può essere attribuita alla sonnolenza. La maggior parte dei soggetti dello studio non aveva problemi di sonno significativi e non sono stati classificati come "assonnati" quando osservati. Inoltre, il test EEG ha mostrato che alcuni dei modelli di rallentamento erano più indicativi di avere una diagnosi di ADHD che di essere privati ​​del sonno, una scoperta che gli autori non si aspettavano. In effetti, i ricercatori hanno dedicato diversi paragrafi alla possibilità che l'origine dei sintomi di ADHD di alcuni individui possa derivare da un carente apporto di ossigeno prima o dopo la nascita. Questo può aiutare a collegare i punti tra le ricerche precedenti che hanno collegato l'ADHD con il basso peso alla nascita e il fumo materno durante la gravidanza.

Tornando al commento alla mia conferenza anni fa, il mio interlocutore aveva decisamente ragione, e non dovremmo minimizzare il ruolo che un sonno povero può avere nel rendere le persone che già lottano per rimanere concentrate ancora peggio. Allo stesso tempo, vediamo ancora una volta come i licenziamenti eccessivamente semplificati dell'ADHD vengano a breve sotto esame.