Avere figli può far sembrare che gli anni passino più rapidamente

L'impressione che le nostre vite accelerino man mano che invecchiamo è così diffusa che è diventata saggezza convenzionale. Ho scritto dei risultati del mio studio del 2005 in un precedente post sul blog di Psychology Today, dove abbiamo trovato 500 austriaci e tedeschi che hanno risposto alla domanda "Quanto velocemente sono passati gli ultimi 10 anni per te?" un aumento dipendente dall'età della sensazione soggettiva del passare del tempo. Questa accelerazione della vita soggettiva con l'aumentare dell'età era visibile dagli adolescenti fino agli adulti, nella fascia di età compresa tra 14 e 59 anni. Non si è verificata alcuna ulteriore accelerazione del tempo soggettivo per le persone anziane. Sembra che si sia raggiunto un plateau all'età di 60 anni. Questo risultato nel frattempo è stato replicato con persone provenienti da Paesi Bassi e Nuova Zelanda, oltre che con partecipanti giapponesi.

La spiegazione standard di questo effetto dell'età nella percezione del tempo è correlata alla memoria autobiografica. Quando guardiamo indietro alle nostre vite, facciamo affidamento sulla memoria per giudicare la durata. Gli eventi più interessanti ed emotivi sono stati memorizzati nella memoria durante un dato intervallo di tempo, più a lungo si percepisce che sia durato quel periodo di tempo guardando indietro. Invecchiando, sperimentiamo sempre più routine nelle nostre vite e la mancanza di novità porta a una diminuzione della quantità di eventi eccitanti immagazzinati nella memoria. Uno studio israeliano ha dimostrato che più routine nella vita, sia in vacanza che al lavoro, porta a un passaggio del tempo percepito più velocemente.

La quantità crescente di attività di routine, che sono particolarmente importanti per svolgere le attività quotidiane con i bambini e dare loro una struttura e una sensazione di sicurezza, può avere una forte influenza sulla memoria autobiografica dei genitori. Ciò potrebbe far sì che il tempo soggettivo acceleri notevolmente per gli adulti con bambini rispetto agli adulti senza bambini. Poiché finora non è stata riportata alcuna prova empirica nella letteratura di ricerca riguardo a questa ipotesi, Nathalie Mella dell'Università di Ginevra in Svizzera e io abbiamo analizzato i miei vecchi dati di studio del 2005 e abbiamo scritto un articolo che è stato appena pubblicato sulla rivista Tempistica e percezione del tempo .

Abbiamo riscontrato chiare differenze, tra adulti che hanno figli e adulti che non ne hanno, nell'esperienza soggettiva del passaggio dei 10 anni precedenti. Confrontando i due gruppi, è diventato chiaro che per gli adulti con bambini, il tempo negli ultimi 10 anni è passato soggettivamente più rapidamente. Questa differenza non è stata osservata per intervalli di vita più brevi di una settimana, un mese e un anno. Gli effetti riguardanti i 10 anni precedenti sono stati osservati solo per i gruppi di età compresa tra 20 e 59 anni, la fascia di età che si trova nella fascia di allevamento dei figli, e non per gli anziani. È stata inoltre rilevata una piccola correlazione positiva tra il numero di bambini e la velocità percepita del tempo.

I risultati sono chiari. Tuttavia, l'interpretazione non lo è. Una potenziale spiegazione per la differenza che abbiamo trovato risiede nella percezione della velocità con cui i bambini crescono. In 10 anni, i bambini attraversano drammatici cambiamenti non solo nel loro aspetto fisico, ma anche nelle loro capacità cognitive e nel loro stato. L'esperienza di cambiamenti così notevoli in una persona con cui viviamo, mentre gli adulti cambiano minimamente, potrebbe portare alla percezione del tempo accelerato. Questo pregiudizio percettivo potrebbe aiutare a spiegare perché i genitori pensano che il tempo sia passato più rapidamente.

Una spiegazione alternativa è che i genitori dedicano gran parte del loro tempo ai figli e hanno meno tempo a disposizione per i propri interessi. La sensazione di avere meno tempo per se stessi potrebbe portare all'impressione che il tempo sia trascorso molto rapidamente da quando il tempo dedicato alla propria vita è stato oggettivamente ridotto. Infine, avere figli è considerato da molti un passo importante nella vita, e riflettere sull'aver varcato questa soglia nella propria vita potrebbe influire sulla memoria autobiografica. Ulteriori studi devono indagare più a fondo i meccanismi alla base dell'effetto genitoriale sull'accelerazione soggettiva del tempo.