Le delusioni possono essere curate?

I disturbi psicologici hanno iniziato a uscire dall'ombra negli ultimi anni. Non è più impensabile che gli individui si aprano sui propri problemi; probabilmente conosci qualcuno che ha fatto proprio questo. Nel frattempo, ci siamo abituati a sentire parlare di problemi di salute mentale dai media e dalle campagne pubbliche.

Ma sebbene la salute mentale abbia un profilo più alto in questi giorni e le opzioni terapeutiche siano innegabilmente migliorate, alcune condizioni rimangono entrambe avvolte dallo stigma e, per troppe persone, ostinatamente difficili da trattare.

Le delusioni persecutorie - la paura infondata che le persone vogliano farci del male - rientrano certamente in questa categoria. Una delle caratteristiche principali delle diagnosi psichiatriche come la schizofrenia, i deliri persecutori possono causare un enorme disagio. Quasi la metà dei pazienti con questa condizione soffre anche di depressione clinica; infatti, i loro livelli di benessere psicologico si collocano nel 2% più basso della popolazione. Ciò non sorprende dato il tormento di pensare, ad esempio, che i tuoi amici o la tua famiglia stiano per prenderti o che il governo stia complottando per farla finita con te. La presenza di deliri persecutori predice il suicidio e il ricovero in ospedale psichiatrico.

Considerato tutto ciò, è deplorevole che ci manchino ancora opzioni di trattamento costantemente efficaci. I farmaci e le terapie psicologiche possono fare la differenza e alcuni straordinari leader della salute mentale stanno facendo progressi nella comprensione, nei trattamenti e nell'erogazione dei servizi. Tuttavia, i farmaci non funzionano per tutti e gli effetti collaterali possono essere così spiacevoli che molte persone abbandonano semplicemente il trattamento. Nel frattempo, mentre le terapie psicologiche come gli approcci CBT di prima generazione si sono dimostrati utili per molti, i guadagni possono essere modesti. Anche la disponibilità è molto modesta, con una carenza di professionisti qualificati in grado di erogare adeguatamente la terapia.

Guardando le opzioni attualmente disponibili e tenendo presente che molti pazienti sono ancora turbati da pensieri paranoici nonostante mesi o addirittura anni di trattamento, l'idea che le delusioni possano essere curate sembra un sogno irrealizzabile. Ma è proprio qui che vogliamo impostare l'asticella. È un obiettivo che riteniamo realistico per molti pazienti. E i primi risultati del nostro programma Feeling Safe, finanziato dal Medical Research Council e basato sull'esperienza nazionale nella comprensione e nel trattamento delle esperienze psicotiche, forniscono motivi di ottimismo.

La terapia pratica è costruita attorno al nostro modello teorico di paranoia (a questo proposito è ciò che è noto come a trattamento traslazionale ). Al centro di un'illusione persecutoria c'è ciò che chiamiamo convinzione di minaccia: in altre parole, l'individuo crede (erroneamente) di essere attualmente in pericolo. Questo è il tipo di sensazione che molti di noi hanno avuto prima o poi. Le delusioni persecutorie sperimentate dalle persone con schizofrenia non sono qualitativamente diverse dalla paranoia quotidiana; sono semplicemente più intensi e persistenti. Le delusioni persecutorie sono l'estremità più severa dello spettro paranoico.

Come la maggior parte delle condizioni psicologiche, per molte persone, lo sviluppo delle loro convinzioni sulla minaccia risiede in un'interazione tra geni e ambiente. A causa di un incidente alla nascita, alcuni di noi potrebbero essere più suscettibili a pensieri sospetti di altri. Ma ciò non significa che le persone con una vulnerabilità genetica avranno inevitabilmente problemi; lontano da esso. I fattori ambientali - essenzialmente le cose che ci accadono nella nostra vita e il modo in cui rispondiamo ad essi - sono importanti almeno quanto la genetica.

Una volta che un'illusione persecutoria si è sviluppata, è alimentata da una serie di fattori di manutenzione . Sappiamo, ad esempio, che la paranoia si nutre dei sentimenti di vulnerabilità creati dalla bassa autostima. La preoccupazione porta alla mente idee paurose ma non plausibili. Il sonno povero esacerba i sentimenti di paura e ansia, e una serie di sottili disturbi percettivi (le strane sensazioni fisiche causate dall'ansia, per esempio) sono facilmente interpretate erroneamente come segni di pericolo dal mondo esterno. Le delusioni prosperano anche sui cosiddetti "pregiudizi di ragionamento" come saltare alle conclusioni e concentrarsi solo su eventi che sembrano confermare il pensiero paranoico. Contromisure comprensibili - come evitare una situazione temuta - significano che l'individuo non riesce a scoprire se era veramente in pericolo e quindi se il suo pensiero paranoico era giustificato.

L'obiettivo principale del programma Feeling Safe è che i pazienti imparino di nuovo la sicurezza. Quando lo fanno, le convinzioni sulla minaccia iniziano a svanire. Dopo aver affrontato i loro fattori di mantenimento, aiutiamo i pazienti a tornare nelle situazioni che temono e scoprire che, qualunque cosa provino riguardo alle esperienze passate, le cose ora sono diverse.

Sebbene il programma Feeling Safe sia nuovo, si basa su un'attenta e deliberata strategia di ricerca. Utilizzando studi epidemiologici e sperimentali, abbiamo testato la teoria e evidenziato i fattori chiave di mantenimento. Successivamente, ci siamo proposti di dimostrare che possiamo ridurre i fattori di mantenimento e che, quando lo facciamo, la paranoia dei pazienti diminuisce. Negli ultimi cinque anni, i moduli che hanno come obiettivo ciascun fattore di manutenzione sono stati testati da noi e dai colleghi in studi clinici che hanno coinvolto centinaia di pazienti. Feeling Safe è il risultato di un lungo processo di traduzione della scienza in pratica. Ora abbiamo raggiunto l'entusiasmante fase di mettere insieme i diversi moduli in un trattamento completo per le delusioni persecutorie persistenti.

I risultati dei primi pazienti che hanno intrapreso il programma Feeling Safe sono stati pubblicati questa settimana. Il nostro test di Fase 1 ha coinvolto undici pazienti con deliri persecutori di lunga data che non avevano risposto al trattamento nei servizi, in genere per molti anni. La maggior parte dei pazienti sentiva anche voci. Per prima cosa li abbiamo aiutati a identificare i fattori di manutenzione che causavano loro il maggior numero di problemi. I pazienti sono stati quindi selezionati da un menu di trattamenti creato appositamente per loro, inclusi, ad esempio, moduli progettati per ridurre il tempo trascorso a preoccuparsi, aumentare la fiducia in se stessi, migliorare il sonno, essere più flessibili nello stile di pensiero e imparare a gestire senza contrasti -misura e scopri che il mondo ora è sicuro per loro.

Nei sei mesi successivi, ogni paziente ha lavorato con uno psicologo clinico del team sul proprio piano di trattamento personalizzato, affrontando uno per uno i suoi fattori di mantenimento. Ciò che causa le delusioni varia da paziente a paziente; il modo migliore per affrontare questa complessità è fare un passo - o un fattore di manutenzione - alla volta. La terapia è attiva e pratica. È molto incentrato sull'aiutare i pazienti a sentirsi più sicuri e felici e a tornare a fare le cose che vogliono fare.

In media, i pazienti hanno ricevuto ventuno consultazioni individuali della durata di circa un'ora, con le sessioni spesso supportate da telefonate, messaggi di testo ed e-mail. Le sessioni si sono svolte in una varietà di contesti: il centro di salute mentale locale, la casa del paziente o gli ambienti in cui il paziente poteva riapprendere la sicurezza (il centro commerciale locale, ad esempio, o un parco). Una volta affrontato con successo un fattore di manutenzione, il paziente è passato al modulo prioritario successivo.

I risultati furono sorprendenti; il programma sembra che possa rappresentare un cambiamento radicale nel trattamento delle delusioni. La scienza può davvero tradursi in un significativo progresso pratico. Più della metà dei pazienti (64%) si è ripresa dalle delusioni di vecchia data. Si trattava di persone che avevano iniziato il processo con gravi deliri persistenti, altri sintomi psichiatrici preoccupanti e un benessere psicologico molto basso: il gruppo più difficile da prendere di mira con un nuovo trattamento. Ma man mano che il programma andava avanti, i pazienti hanno ottenuto grandi guadagni in tutte queste aree; molti sono stati anche in grado di ridurre i loro farmaci. Inoltre, i pazienti sono stati contenti di attenersi al programma e quasi tutti hanno affermato di averli aiutati ad affrontare in modo più efficace i loro problemi.

Non ha funzionato per tutti e questo è un test molto iniziale di un trattamento che continua ad evolversi. A febbraio è iniziato uno studio completamente controllato randomizzato finanziato dal NHS National Institute of Health Research del Regno Unito. Se questi risultati iniziali possono essere replicati, il programma Feeling Safe rappresenterà un progresso senza precedenti. La nostra comprensione delle cause dei deliri è avvenuta a passi da gigante negli ultimi anni, quindi quando si tratta di costruire un trattamento di successo possiamo procedere con molta più fiducia che in passato. Infine, è possibile immaginare un futuro in cui ai pazienti con delusioni persecutorie, per tanto tempo un problema apparentemente intrattabile, può essere offerta una cura robusta, affidabile e molto più costantemente efficace. La paranoia, a quanto pare, potrebbe finalmente emergere dall'ombra.

Daniel e Jason sono gli autori di The Stressed Sex: Uncovering the Truth about Men, Women and Mental Health. Su Twitter, sono @ProfDFreeman e @ JasonFreeman100.