Invecchiamento: un'esperienza universale ma personale

Nonostante quello che potrebbero dirci gli inserzionisti e i chirurghi, nessuno ha capito come fermare l'orologio. E mentre i nostri orologi ticchettano sempre più a lungo - oggigiorno, 80 o più anni - tutti affrontiamo sfide fisiche ed emotive.

Ma queste sfide vengono vissute in modo diverso a seconda di determinati fattori psicologici e sociali? Ad esempio, è diverso per gli uomini e le donne single rispetto a quelli che sono sposati? E le persone con o senza figli? Coppie eterosessuali o dello stesso sesso? Agnostici o teisti? Abitanti rurali o cittadini? Se esistono differenze identificabili, non sarebbe utile chiarirle in modo da poter imparare gli uni dagli altri?

In teoria, "Father Time" non fa discriminazioni: tutti invecchiamo. Indipendentemente dal sesso, dall'etnia, dalla razza, dalla religione, dalla classe o dallo status, a un certo punto della nostra vita, dobbiamo tutti lasciarci andare, piangere le perdite e andare avanti. Nella recente pubblicazione "10 lezioni per vivere", i consigli sull'invecchiamento sono tra le tante perle di saggezza raccolte dal gerontologo, il dott. Karl Pillemer. "Non sprecare il tuo tempo a preoccuparti di invecchiare. Abbraccialo. Non combatterlo. Invecchiare è sia un atteggiamento che un processo", dice un esperto di 80 anni, sfruttando il senno di poi. Ma per quanto l'invecchiamento sia un processo democratico e il modo in cui lo affrontiamo ha molto a che fare con l'atteggiamento, alcuni di noi sono più attrezzati, preparati e supportati ad accoglierlo rispetto ad altri.

Dai un'occhiata ad alcuni dei file sfide universali che tutti dobbiamo affrontare e come possono essere vissute in modo diverso a seconda delle circostanze individuali. Sebbene questo elenco includa solo alcune sfide e un numero limitato di gruppi che le affrontano, si spera che condurrà a una conversazione più ampia sull'argomento.

1) Mortalità : Invecchiando, affrontiamo la fine della vita. Alcuni lo sperimentano come un momento esistenziale. Altri affrontano la mortalità con un profondo e prolungato senso di ansia. Sebbene questa possa essere una grossolana generalizzazione (ci sono sempre delle eccezioni, un fatto che si applica a ogni categoria descritta di seguito), trovo due gruppi nella mia pratica che hanno un tempo più facile con l'ansia esistenziale; genitori e persone profondamente religiose.

• Essere un genitore: Le coppie e le persone single con bambini traggono conforto, inconsciamente e consapevolmente, dal fatto che la loro progenie biologica vada avanti. I bambini non biologici possono servire allo stesso scopo, poiché incarnano l'idea che la vita continuerà nella generazione successiva. Figli e nipoti possono anche fornire una gradita distrazione dalle perdite che sono una parte intrinseca dell'invecchiamento. Coppie senza figli e single non genitori lottano invecchiando con la dolorosa consapevolezza di essere la fine della fila, anche se hanno scelto di non avere figli.
• Affiliazione religiosa: Le persone attivamente religiose e spirituali sembrano fare affidamento sulle loro convinzioni man mano che invecchiano per alleviare le paure della mortalità e del dolore esistenziale. I miei pazienti che hanno forti convinzioni sull'esistenza di Dio, di un essere superiore o credono in un aldilà sono placati dall'idea che la vita abbia un significato oltre la loro esistenza mortale. Trovano anche conforto nella connessione spirituale che provano verso altri con credenze simili.

2) Dipendenza : Avere un sistema di supporto diventa sempre più importante con l'avanzare dell'età. Potremmo essere stati fieramente indipendenti per la maggior parte della nostra giovinezza, ma inevitabilmente arriviamo a una fase della vita in cui ci viene richiesto di appoggiarci agli altri. Gli individui che mantengono stretti rapporti con le loro famiglie o che hanno creato un nido di amici se la cavano meglio con l'avanzare dell'età.

• Stretti legami familiari: Potremmo esserci spostati per lunghe distanze dal nostro luogo di nascita, vivere lontano dai nostri fratelli, cugini e figli, ma coloro che rimangono emotivamente vicini alla famiglia trovano conforto nella consapevolezza che possono dipendere da loro se necessario. Quando i membri della famiglia allargata vivono nella stessa città o paese, rimanere in contatto è più facile, soprattutto perché viaggiare può diventare oneroso con l'età. Le persone che hanno alienato le loro famiglie - o le cui famiglie le hanno alienate - hanno un momento più difficile. Il desiderio di ristabilire i contatti con i membri della famiglia estranei può emergere durante questi ultimi anni, ma se gli sforzi per la riconciliazione falliscono, possono creare rimpianti di lunga durata e dolore emotivo.
• Nido di amici: Uomini e donne se la cavano meglio con l'avanzare dell'età se hanno creato un ampio gruppo di amici intorno a loro, indipendentemente dal fatto che abbiano solidi legami familiari o meno. Ad esempio, la sindrome del nido vuoto è meno dolorosa per le persone single e le coppie senza figli che hanno sempre riempito la loro vita di amici. Senza figli, alcune persone sviluppano forti legami con gli altri basati su interessi comuni che continuano per tutta la vita. La solitudine, con l'avanzare dell'età, non dipende dal fatto che tu sia sposato, in una relazione o single, ma dal fatto che tu abbia creato o meno un gruppo di supporto intorno a te stesso. Le persone nelle case rurali e unifamiliari spesso si sentono più isolate di quelle che risiedono nelle città e nelle abitazioni plurifamiliari, motivo per cui le strutture di vita assistita sono diventate popolari.

3) Crisi di mezza età : Raggiungere la mezza età non si traduce sempre nella crisi cliché così spesso anticipata in questa fase. Alcuni gruppi sembrano avere un tempo più facile; persone che subiscono perdite precedenti e coloro che sopravvivono a sconvolgimenti emotivi.

• Sopravvissuti alla perdita: Coloro che hanno affrontato malattie o perdite gravi in ​​precedenza nella vita sono spesso più preparati ai cambiamenti che avvengono quando raggiungono la mezza età. Se queste prime sfide si traducono in un'auto-riflessione premurosa, la mezza età può essere vissuta come un altro punto di svolta. Ad esempio, le persone che hanno avuto una malattia infantile, sopravvivono al cancro o affrontano un problema medico cronico, affermano che nel momento in cui raggiungono la mezza età hanno già fatto i conti con la vulnerabilità e la perdita, quindi l'invecchiamento è solo una continuazione dell'accettazione di questo fatto della vita.
• Sopravvissuti al dramma emotivo: Ho sentito sentimenti simili da persone che hanno affrontato importanti drammi della vita. I pazienti con cui ho lavorato che hanno avuto una vita sconvolta a causa di disordini politici, disastri naturali e bancarotta dicono di sentirsi sicuri di poter affrontare quasi tutto. Alcuni mi dicono che il dramma emotivo di dichiararsi gay, lesbica o transessuale li prepara ad altre difficili sfide di identità, incluso l'invecchiamento. Altri che lottano per uscire da matrimoni infelici o che lasciano relazioni senza uscita, a volte vedono la mezza età e oltre come un'opportunità per ricominciare da capo.

4) Ageismo : Il pregiudizio contro l'invecchiamento è onnipresente. Sebbene l'aspettativa di vita sia in continuo aumento, la nostra cultura ossessionata dalla giovinezza e dalla bellezza fa sentire invisibile la maggior parte degli ultracinquantenni. Per alcuni, questa esperienza sembra meno acuta; coloro che hanno già affrontato la discriminazione e le persone che dipendono meno dalla loro giovinezza per la loro autostima.

• Doppia discriminazione: Persone che sono state stigmatizzate in altri modi, ad es. razza, scelta religiosa o preferenza sessuale: dimmi che si sentono meglio equipaggiati per affrontare l'età. Dicono che la discriminazione basata sull'età non sia una sorpresa. Avere acquisito la forza d'animo per respingere le critiche e andare avanti senza bisogno dell'approvazione degli altri, rende più facile continuare a resistere all'età. Fanno affidamento sulla forza interiore acquisita in anni di esperienza per affrontare i pregiudizi più avanti nella vita.
• Livellamento del campo di gioco: Persone che hanno basato la loro autostima sulla giovinezza o sul bell'aspetto, ad es. le regine del ballo, gli atleti o i membri del "in crowd" - tendono a soffrire di ageismo prima e più dolorosamente. Combattono il processo naturale di diminuzione della resistenza, rilassamento cutaneo, perdita di fertilità e virilità, a volte adottando misure drastiche per evitarlo, affidandosi a procedure cosmetiche, chirurgia plastica e steroidi per `` antietà ''. Lottano mentre cercano di resistere. su un'immagine che una volta ha portato loro status e successo, temendo l'ignoto mentre il campo di gioco viene livellato.

5) Assistenza sanitaria : Ad un certo punto, invecchiando, siamo costretti a fare più affidamento sull'assistenza sanitaria. Due gruppi lottano di più mentre affrontano le crescenti cure mediche di cui hanno bisogno; quelli che sono fisicamente e finanziariamente impreparati e le persone con esigenze particolari che i professionisti medici a volte non riescono a riconoscere.

• Essendo preparato: È ovvio che coloro che pianificano il proprio futuro se la passano meglio con l'avanzare dell'età. La preparazione implica non solo rimanere il più flessibili, forti e attivi possibile, ma anche prepararsi per il momento in cui, indipendentemente dalle nostre condizioni, avremo bisogni di salute che richiedono la nostra attenzione. Per coloro che si sono allenati regolarmente, hanno mantenuto cure mediche regolari, una buona igiene, abitudini alimentari e alcoliche, l'invecchiamento richiede meno costi. Le persone che combinano queste routine sane in corso con il risparmio per la pensione e il mantenimento di un'adeguata assicurazione sanitaria sono più preparate per le esigenze speciali che si verificano durante l'ultima fase della vita.
• Fornitori di cure mediche: C'è un forte desiderio di essere circondati dai propri cari quando si verifica una malattia, ma quando si tratta di decisioni mediche, visite ospedaliere e persino funerali, a volte vengono riconosciuti solo i familiari più stretti. Ciò è particolarmente problematico per i coniugi non sposati o le coppie dello stesso sesso che possono convivere da anni, ma sono costretti a separarsi durante quest'ultima fase della vita. Allo stesso modo, anche i rapporti stretti con ex figliastri o ex suoceri vengono talvolta licenziati dalla professione medica. I medici e le strutture sanitarie che sono insensibili ai bisogni particolari dei pazienti anziani a volte si aggiungono ai loro sentimenti di perdita. Ad esempio, ci sono alcune strutture di vita assistita che non accolgono le coppie dello stesso sesso e ospedali che mettono a disagio per loro parlare apertamente delle loro condizioni mediche. A meno che i professionisti medici non accettino le circostanze speciali di ogni singolo paziente anziano, ciò interferirà con la fornitura del miglior trattamento possibile.

In "Get a Midlife", il NY Times ha recentemente riferito che la maggior parte delle persone di età pari o superiore a 65 anni ha scelto la mezza età rispetto a qualsiasi altra fase della vita quando gli è stato chiesto, "a quale età vorrebbe tornare?" Se questo rappresenta accuratamente il sentimento della nostra popolazione che invecchia, credo che esistano gruppi identificabili che compongono questa maggioranza. Certo, alla fine, non importa come abbiamo vissuto la nostra giovinezza, in una certa misura i livelli di gioco. E mentre ci riuniamo tutti mentre affrontiamo quell'unica cosa che condividiamo - l'invecchiamento - ci sono chiaramente fattori psicologici e sociali che contribuiscono al modo in cui ciascuno di noi la sperimenta.

Pensi che il processo di invecchiamento sia diverso per determinati individui o gruppi?