Cosa devi sapere sul sonno e sul morbo di Alzheimer

Lavoro ogni giorno per mantenere il mio cervello in buona forma. Leggo, gioco con i miei figli (Words with Friends, any?), Prendo integratori, lo chiami. Mangio una dieta che enfatizza il cibo per la mente, inclusi quegli omega 3 di cui ho scritto di recente. Mi assicuro anche di dormire molto.

Sto lavorando sodo oggi in modo che le mie capacità cognitive rimangano forti per decenni lungo la strada.

Ma vivere uno stile di vita sano non ci tiene liberi dalla preoccupazione per i rischi a lungo termine del declino cognitivo e delle malattie neurodegenerative come la demenza. Molti dei miei pazienti che stanno attraversando la mezza età parlano con me delle loro paure di perdere la memoria, la chiarezza mentale e le funzioni cognitive con l'età, e delle loro preoccupazioni per l'Alzheimer in particolare.

È in corso una nuova ricerca sul legame tra il sonno e l'Alzheimer che voglio condividere con voi, una ricerca che approfondisce la nostra comprensione del modo in cui il sonno povero e il morbo di Alzheimer sono collegati. La maggior parte di noi probabilmente conosce, o conosce, qualcuno che è stato colpito dal morbo di Alzheimer. Sfortunatamente, i numeri lo confermano. Secondo l'Alzheimer's Association, qualcuno negli Stati Uniti sviluppa la malattia di Alzheimer ogni 65 secondi. Oggi ci sono 5,7 milioni di americani che convivono con questa malattia neurodegenerativa, la forma più comune di demenza. Entro il 2050, le stime prevedono che il numero salirà a 14 milioni.

Quali sono le cause del morbo di Alzheimer?

La risposta difficile è che non lo sappiamo ancora. Gli scienziati stanno lavorando duramente per identificare le cause sottostanti dell'Alzheimer. Anche se non sappiamo ancora perché, quello che sappiamo è che la malattia causa problemi fondamentali nel modo in cui operano le cellule cerebrali.

Miliardi di neuroni nel nostro cervello sono costantemente al lavoro, mantenendoci in vita e funzionanti. Ci consentono di pensare e prendere decisioni, archiviare e recuperare la memoria e l'apprendimento, sperimentare il mondo che ci circonda attraverso i nostri sensi, sentire tutta la nostra gamma di emozioni ed esprimerci nel linguaggio e nel comportamento.

Gli scienziati ritengono che esistano diversi tipi di depositi proteici che causano la degradazione delle cellule cerebrali, portando a problemi progressivamente più gravi di memoria, apprendimento, umore e comportamento - i sintomi caratteristici dell'Alzheimer. Due di queste proteine ​​sono:

• Proteine ​​beta-amiloidi, che si accumulano per formare placche attorno alle cellule cerebrali.
• Proteine ​​tau, che si sviluppano in nodi simili a fibre, noti come grovigli, all'interno delle cellule cerebrali.

Gli scienziati stanno ancora lavorando per capire come placche e grovigli contribuiscono alla malattia di Alzheimer e ai suoi sintomi. Con l'età, è normale che le persone sviluppino alcuni di questi accumuli nel cervello. Ma le persone con Alzheimer sviluppano placche e grovigli in quantità significativamente maggiori, specialmente nelle aree del cervello legate alla memoria e ad altre complesse funzioni cognitive.

C'è un crescente corpo di ricerca che indica che il sonno di scarsa qualità e il sonno non sufficiente sono collegati a maggiori quantità di proteine ​​beta-amiloide e tau nel cervello. Uno studio pubblicato nel 2017 ha rilevato che negli adulti sani di mezza età, le interruzioni del sonno a onde lente erano associate ad un aumento dei livelli di proteine ​​beta-amiloidi.

La sonnolenza diurna è legata ai depositi di proteine ​​legate all'Alzheimer nel cervello

Uno studio appena pubblicato mostra che l'eccessiva sonnolenza diurna è collegata a quantità più elevate di depositi cerebrali di proteina beta-amiloide in adulti anziani altrimenti sani. Gli scienziati della Mayo Clinic hanno deciso nel loro studio di rispondere a una grande domanda sulla causalità: l'accumulo di proteina beta-amiloide contribuisce al sonno povero o il sonno interrotto porta all'accumulo di queste proteine?

La Mayo Clinic aveva già in corso uno studio a lungo termine sui cambiamenti cognitivi associati all'invecchiamento. Da quello studio già in corso, gli scienziati hanno selezionato 283 persone, che avevano più di 70 anni e non avevano demenza, per studiare la relazione tra i loro schemi di sonno e la loro attività della proteina beta-amiloide.

All'inizio dello studio, quasi un quarto, poco più del 22%, degli adulti del gruppo ha riferito di aver sperimentato un'eccessiva sonnolenza diurna.Essere eccessivamente assonnati durante il giorno è, ovviamente, un indicatore principale che non dormi abbastanza di notte ed è un sintomo associato a disturbi del sonno comuni, inclusa l'insonnia.

Per un periodo di sette anni, gli scienziati hanno esaminato l'attività beta-amiloide dei pazienti utilizzando scansioni PET. Hanno trovato:

Le persone con eccessiva sonnolenza diurna all'inizio dello studio avevano maggiori probabilità di avere livelli più elevati di beta-amiloide nel tempo.

In queste persone prive di sonno, una quantità significativa di accumulo di beta-amiloide si è verificata in due particolari aree del cervello: il cingolato anteriore e il precuno cingolato. Nelle persone con Alzheimer, queste due aree del cervello tendono a mostrare alti livelli di accumulo di beta-amiloide.

Questo studio non fornisce una risposta definitiva alla domanda se è il sonno povero che sta guidando l'accumulo di proteine ​​amiloide, o i depositi di amiloide che stanno causando problemi di sonno, o alcuni di entrambi. Ma suggerisce che un'eccessiva sonnolenza durante il giorno potrebbe essere un segnale di avvertimento precoce della malattia di Alzheimer.

Lo studio della Mayo Clinic si allinea con la ricerca più recente che ha esaminato la relazione tra sonno povero e rischio di Alzheimer. Scienziati dell'Università del Wisconsin, Madison, hanno studiato i possibili legami tra la qualità del sonno e diversi importanti marcatori per l'Alzheimer, trovati nel liquido spinale, compresi i marcatori per le proteine ​​beta-amiloidi e le proteine ​​tau che portano a grovigli di strangolamento delle cellule nervose.

In questo studio, gli scienziati hanno testato persone senza Alzheimer o demenza, ma hanno scelto specificamente individui che erano a più alto rischio per la malattia, o perché avevano un genitore con Alzheimer o perché portavano un gene specifico (il gene dell'apolipoproteina E), che è collegata alla malattia.

Come i loro colleghi a Mayo, i ricercatori di Madison hanno scoperto che le persone che hanno sperimentato un'eccessiva sonnolenza diurna hanno mostrato più marcatori per la proteina beta-amiloide. Hanno anche scoperto che la sonnolenza diurna è collegata a più marcatori per le proteine ​​tau. E le persone che hanno riferito di dormire male e che hanno avuto un numero maggiore di problemi di sonno hanno mostrato più biomarcatori dell'Alzheimer rispetto alle loro controparti che dormono profondamente.

Il cervello si pulisce dalle proteine ​​correlate all'Alzheimer durante il sonno

Solo pochi anni fa gli scienziati hanno scoperto un sistema precedentemente non identificato nel cervello che elimina i rifiuti, comprese le proteine ​​beta-amiloidi associate all'Alzheimer. (Gli scienziati del Centro medico dell'Università di Rochester che hanno fatto questa scoperta lo hanno chiamato "sistema glicinfatico", perché funziona in modo molto simile al sistema linfatico del corpo nel rimuovere i rifiuti dal corpo ed è gestito dalle cellule gliali del cervello.) Gli scienziati non l'hanno fatto. Basta identificare il sistema glicinfatico, una scoperta rivoluzionaria in sé e per sé. Hanno anche scoperto che il sistema glicinfatico va in overdrive durante il sonno.

Quando dormiamo, hanno scoperto gli scienziati, il sistema glicinfatico diventa 10 volte più attivo nell'eliminazione dei rifiuti dal cervello.

Questa è una delle ricerche più convincenti finora per dimostrare l'importanza di un sonno sano per la salute del cervello a lungo termine. Quando dormi, ora pensano gli scienziati, il tuo sistema glicinfatico aumenta la sua attività per rimuovere i detriti potenzialmente dannosi che si sono raccolti durante la tua giornata di veglia. Se dormi male o vai senza dormire a sufficienza su base regolare, rischi di perdere tutti gli effetti di questo processo di pulizia.

Cicli sonno-veglia irregolari legati all'Alzheimer

Un altro possibile segnale premonitore dell'Alzheimer correlato al sonno? Modelli di sonno interrotti, secondo una nuova ricerca. Gli scienziati della Washington University School of Medicine hanno monitorato i ritmi circadiani ei cicli sonno-veglia di quasi 200 adulti più anziani (età media, 66 anni) e li hanno testati tutti per segni preclinici di Alzheimer molto precoci.

Nei 50 pazienti che hanno mostrato segni preclinici di Alzheimer, tutti avevano interrotto i cicli sonno-veglia. Ciò significava che i loro corpi non aderivano a uno schema affidabile di sonno notturno e attività diurna. Riuscivano a dormire meno di notte e inclini a dormire di più durante il giorno.

Una cosa importante da notare qui: le persone nello studio che avevano interrotto i cicli sonno-veglia non erano tutte private del sonno. Dormivano a sufficienza, ma accumulavano sonno in uno schema più frammentato nell'arco delle 24 ore.

Questo studio suggerisce che i ritmi circadiani interrotti possono essere un biomarcatore molto precoce per l'Alzheimer, anche in assenza di privazione del sonno.

Quando i miei pazienti condividono con me la loro preoccupazione per la loro salute cognitiva a lungo termine e le loro paure per l'Alzheimer, capisco. Ti dirò quello che dico loro: la cosa migliore che puoi fare è tradurre la tua preoccupazione in azione preventiva e prenderti cura di te oggi, con l'obiettivo di abbassare il rischio di declino cognitivo e demenza in mente. Guardando tutto ciò che sappiamo, è chiaro che dormire in abbondanza e di alta qualità è una parte importante di quel piano d'azione.

Sogni d'oro,
Michael J. Breus, PhD, DABSM
The Sleep Doctor ™
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