Camminare e parlare

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• Letture essenziali sull'autismo
• Lezioni dal campo: autismo e salute mentale COVID-19

Di Rachael Bedford, Ph.D.

Hayley C. Leonard, Ph.D., collaboratore ospite

Le tappe motorie come sedersi, gattonare e camminare sono indicatori facilmente riconoscibili dello sviluppo di un bambino. Come ogni genitore sa, lo sviluppo di queste abilità cambia radicalmente il modo in cui un bambino esplora il proprio ambiente. Ma l'età per raggiungere questi traguardi motori è correlata alle capacità cognitive dei bambini più avanti nella vita?

Perché le capacità motorie potrebbero influenzare lo sviluppo del linguaggio?

Alcune delle pietre miliari motorie grossolane che i bambini raggiungono, come stare seduti in posizione eretta o camminare in modo indipendente, cambiano il modo in cui un bambino può interagire con l'ambiente circostante. Hanno le mani libere per gesticolare e indicare e possono spostarsi verso oggetti di interesse. È probabile che questi tipi di comportamento aumentino il potenziale per l'apprendimento di nuove parole e quindi possono essere associati allo sviluppo successivo del linguaggio (Campos et al., 2000). Uno studio recente ha rilevato che il passaggio dal gattonare al camminare predice sia la comprensione che il vocabolario parlato dei bambini (Walle & Campos, 2014). Sappiamo anche che il linguaggio dei bambini si sviluppa attraverso una serie di fasi, che sono strettamente collegate nel tempo alla comparsa di pietre miliari motorie come la seduta e la deambulazione indipendenti (Iverson, 2010). Questi interessanti risultati nello sviluppo tipico suggeriscono che la comprensione delle relazioni tra abilità motorie e linguistiche potrebbe aiutarci a identificare i bambini piccoli che potrebbero essere a rischio di difficoltà di comunicazione. Questa è stata la motivazione per la recente ricerca sul disturbo dello spettro autistico (ASD).

Abilità motorie e linguistiche nel disturbo dello spettro autistico

Nell'ASD sappiamo che le difficoltà nelle abilità sociali e nella comunicazione sono caratteristiche fondamentali: fanno parte dei criteri diagnostici. Ma alcuni bambini con autismo mostrano anche capacità motorie ritardate o atipiche (Bhat, Landa & Galloway, 2011). Forse, allora, queste due aree sono collegate anche nell'autismo?

I risultati di un recente studio (Bedford et al. 2015) sembrano certamente supportare questo suggerimento. Bedford e colleghi hanno studiato lo sviluppo motorio e del linguaggio nei bambini piccoli indirizzati per ASD e hanno riportato relazioni a lungo termine tra le capacità motorie lorde e il successivo tasso di sviluppo del linguaggio dall'età di 2-9 anni. Tuttavia, le pietre miliari del motore e del linguaggio si verificano prima dei 2 anni ed è quindi importante capire se questa relazione è presente nelle prime fasi dello sviluppo.

Questo può essere difficile, poiché l'ASD di solito non viene diagnosticato prima dei 2 anni (Charman & Baird, 2002). Tuttavia, lo studio dei bambini "a rischio" di autismo offre agli scienziati dello sviluppo la possibilità di caratterizzare quali comportamenti nell'infanzia sono correlati ai sintomi di autismo emergenti nei bambini piccoli. I neonati ad alto rischio (che hanno un fratello o una sorella con una diagnosi di autismo) e a basso rischio (un gruppo di controllo che ha un fratello maggiore in via di sviluppo tipico) vengono seguiti fin dai primi mesi di vita. Circa il 20% dei bambini con un fratello maggiore autistico viene diagnosticato con autismo e un altro 20% mostra livelli elevati di sintomi di autismo (Messinger et al., 2013). Questa popolazione offre quindi un'opportunità unica per studiare lo sviluppo precoce del motore e del linguaggio prospetticamente nell'infanzia, piuttosto che retrospettivamente una volta che un bambino ha una diagnosi.

Recenti ricerche condotte con il British Autism Study of Infant Siblings (BASIS) hanno riportato che i bambini ad alto rischio avevano capacità motorie più scarse rispetto ai bambini a basso rischio di ASD già a 7 mesi (Leonard et al., 2014). Le capacità motorie lorde a questa età potrebbero anche prevedere il tasso di sviluppo del linguaggio tra 7 e 36 mesi in quei bambini che hanno sviluppato ASD (Leonard et al., 2015). Presi insieme, questi studi forniscono qualche suggerimento che i sintomi del linguaggio e della comunicazione che sono fondamentali per l'ASD potrebbero essere influenzati dalle prime capacità motorie.

È importante sottolineare che questi studi hanno tenuto conto del QI non verbale complessivo dei bambini nei loro risultati, ovvero le relazioni tra le abilità e le differenze tra i gruppi erano evidenti anche dopo aver preso in considerazione il QI. Ciò suggerisce che le difficoltà nelle abilità motorie e linguistiche non sono semplicemente dovute a un ritardo generale dello sviluppo che colpisce una serie di abilità diverse in coloro che sviluppano ASD. Le ragioni alla base della relazione tra abilità motorie e linguaggio richiedono quindi ulteriori indagini.

Implicazioni future?

Le capacità motorie lorde sono qualcosa che può essere osservato nelle prime fasi dello sviluppo da genitori e pediatri. Sebbene le prove non si riferiscano direttamente agli interventi, questa ricerca fornisce una base per studi futuri per stabilire se i bambini con difficoltà di comunicazione possono beneficiare di un aiuto aggiuntivo in altre aree, come le capacità motorie.

Ciò che possiamo concludere, tuttavia, è che le prime capacità motorie lorde sembrano essere una piccola parte di un più ampio sistema dinamico di sviluppo. Le difficoltà in queste abilità possono quindi avere un impatto su altre aree, come la lingua. Sebbene i problemi motori non facciano parte dei sintomi principali dell'ASD, la potenziale relazione tra abilità motorie e difficoltà di comunicazione sociale nell'ASD dovrebbe essere riconosciuta. In futuro, una maggiore ricerca dovrebbe indagare questa relazione nei punti chiave dello sviluppo, considerando le complesse interazioni tra queste diverse aree, piuttosto che concentrarsi sullo sviluppo motorio e del linguaggio come due processi separati e isolati.

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