Il lato sociale della nicotina

"Smettere di fumare è la cosa più facile del mondo. Lo so perché l'ho fatto centinaia di volte . "- Mark Twain.

Perché le persone hanno così tanti problemi a smettere di fumare?

È certamente risaputo che l'uso di sigarette è uno dei maggiori rischi per la salute conosciuti. Infatti, le statistiche indicano che il numero di decessi legati al consumo di sigarette ogni anno è maggiore dei decessi per HIV, uso illegale di droghe e alcol, incidenti automobilistici e morti violente. combinato . Oltre ad aumentare il rischio della maggior parte dei tumori, delle malattie cardiache, del diabete e di tutta una serie di altre malattie gravi, l'uso del tabacco è anche collegato a una ridotta fertilità, una salute generale peggiore, un maggiore assenteismo dal lavoro e maggiori costi sanitari.

Nonostante questi fatti sulla salute siano ampiamente noti, c'è un altro dettaglio sull'uso del tabacco che deve essere considerato: lo è altamente crea dipendenza. Secondo le statistiche dell'Organizzazione mondiale della sanità, ci sono più di un miliardo di fumatori in tutto il mondo (incluso circa il 16% di tutti gli americani). In media, il 75% di tutti i fumatori dichiara di voler smettere prima o poi, anche se la stragrande maggioranza finisce per ricadere.

Nel tentativo di capire cosa rende il tabacco così avvincente, i ricercatori hanno esplorato l'effetto che la nicotina e altri ingredienti chimici presenti nel tabacco possono avere sul cervello umano. Certamente ci sono prove che suggeriscono che l'uso cronico del tabacco può portare a effetti di dipendenza fisica e astinenza simili a quelli che si verificano con altre sostanze psicoattive.

Ma questo è sufficiente per spiegare perché le persone sono così inclini alla ricaduta? Una nuova meta-analisi pubblicata sulla rivista Psicologia sperimentale e clinica sostiene che non lo è. Scritta da Lea M. Martin e Michael A. Sayette dell'Università di Pittsburgh, la loro ricerca esamina il ruolo che i fattori sociali possono svolgere nel fumo e cosa questo può significare per le persone che cercano di smettere.

Come sottolineano Martin e Sayette nella loro recensione, la dipendenza da nicotina non è sufficiente da sola per spiegare perché i fumatori hanno problemi a smettere. Anche se la terapia sostitutiva della nicotina è ampiamente disponibile, il tasso di successo effettivo nell'aiutare le persone a smettere di fumare è stato nel migliore dei casi modesto. Inoltre, i fumatori occasionali hanno spesso tanti problemi a smettere quanto i fumatori cronici, anche se non assumono il livello di nicotina necessario per produrre effetti di astinenza.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno esaminato più da vicino gli aspetti emotivi e sociali dell'uso del tabacco e come possono rafforzare la necessità di fumare per molte persone. Ad esempio, gli studi dimostrano che il fumo è molto più comune nelle persone che si trovano ad affrontare difficoltà sociali o sono altrimenti svantaggiate dalla società. Ciò include le persone che soffrono di diversi tipi di malattie mentali, che hanno il doppio delle probabilità di fumare rispetto alle persone senza malattia mentale.

Il fumo è anche estremamente comune nelle popolazioni carcerarie dove le sigarette e il tabacco sono diventati una valuta informale scambiata tra i detenuti. Il fumo è anche molto più frequente nelle popolazioni minoritarie (comprese le minoranze razziali e sessuali), nonché tra le persone con livelli di istruzione e condizione socioeconomica inferiori. Molti di questi stessi gruppi svantaggiati mostrano anche esigenze di assistenza sanitaria significativamente più elevate, oltre ad avere meno probabilità di riuscire a smettere rispetto alla popolazione generale.

Un altro fattore che è stato finora ampiamente trascurato dai ricercatori è il ruolo svolto dal fumo durante la socializzazione. Secondo uno studio del 2009, almeno un terzo di tutte le sigarette fumate viene fumato da persone in situazioni sociali e molti fumatori, vedendo altre persone fumare, hanno maggiori probabilità di fumare da soli. Anche confrontando i fumatori frequenti con quelli che fumano solo occasionalmente, questo schema continua a reggere.

In recenti sondaggi del Regno Unito, i fumatori spesso considerano la socializzazione uno dei motivi principali del fumo, cosa particolarmente vera per i fumatori di età inferiore ai 35 anni. Anche i "fumatori sociali", che altrimenti non potrebbero fumare da soli, spesso fallo alle feste come un modo per mimetizzarti con la folla.

Sebbene questo legame tra il fumo e la socializzazione abbia interessanti paralleli con altre sostanze che creano dipendenza, come l'alcol e la marijuana, non è ancora chiaro il motivo per cui esiste un tale collegamento. Questo ci porta al possibile ruolo che la dipendenza e l'astinenza da nicotina possono svolgere nel funzionamento sociale. Nella loro meta-analisi, Martin e Sayette hanno esaminato 13 studi sperimentali che testano l'uso di nicotina in diverse popolazioni, compresi i non fumatori, per determinare in che modo l'esposizione alla nicotina ha influenzato il comportamento sociale. Gli studi hanno utilizzato una serie di metodi diversi per somministrare la nicotina ai partecipanti, compreso l'uso di tabacco, gomme alla nicotina, spray nasali e cerotti alla nicotina. Il funzionamento sociale è stato misurato dalla capacità di cogliere segnali sociali non verbali, come le espressioni facciali, utilizzando interazioni di persona e basate sul computer.

Sulla base dei loro risultati, Martin e Sayette hanno trovato prove evidenti che l'uso di nicotina aiuta a rafforzare il funzionamento sociale. Non solo i partecipanti allo studio si sono descritti come più amichevoli, più estroversi e meno socialmente ansiosi dopo aver ingerito nicotina, ma l'uso di nicotina ha contribuito a migliorare la consapevolezza dei segnali sociali e facciali rispetto ai partecipanti che si erano astenuti dall'uso di nicotina per 24 ore o più. Alcuni studi hanno anche dimostrato che le persone che soffrono di astinenza da nicotina hanno avuto maggiori problemi con il funzionamento sociale rispetto ai non consumatori.

Ciò che questi risultati suggeriscono è che le persone che potrebbero altrimenti avere notevoli difficoltà a socializzare, a causa di problemi emotivi o di altri fattori, potrebbero avere maggiori probabilità di fare affidamento sul tabacco come mezzo per superare l'ansia sociale. Questo aiuta anche a spiegare perché smettere di fumare può essere così difficile per molte persone, che lo considerano necessario nell'interazione con gli altri.

Inoltre, poiché i fumatori hanno maggiori probabilità di socializzare con altri fumatori, cercare di smettere di fumare significherà anche ridurre i contesti sociali in cui il tabacco è ampiamente utilizzato e, di conseguenza, diventare molto più isolati mentre si sviluppano nuove amicizie e reti sociali in cui il tabacco non viene utilizzato. Tutto ciò può rendere i problemi come l'astinenza da nicotina molto più difficili da superare, dal momento che molte persone potrebbero non essere preparate a gestire ciò che questo può significare per il loro funzionamento sociale, almeno nel breve periodo.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questi studi evidenziano il ruolo che l'uso e l'astinenza da nicotina possono svolgere nella vita sociale dei fumatori. Sebbene la maggior parte dei fumatori provi a smettere ad un certo punto, questo legame tra l'uso di nicotina e il funzionamento sociale aiuta a spiegare perché la ricaduta continua ad essere così comune. Sebbene questo collegamento sia stato in gran parte trascurato fino ad ora, riconoscere come il contesto sociale può rafforzare l'uso di nicotina può fornire una migliore comprensione del motivo per cui il fumo può creare dipendenza. E, col tempo, potrebbe aprire la strada a metodi più efficaci per aiutare i fumatori a smettere per sempre.