Il mito dei primi tre anni

Persone di qualsiasi età possono apprendere nuove informazioni e modificare le loro risposte comportamentali a un'ampia varietà di contingenze ambientali. Se ciò non fosse vero e le persone non potessero adattarsi ai cambiamenti degli ambienti per tutta la vita, è altamente improbabile che l'homo sapiens sarebbe sopravvissuto come specie. Eppure, eccoci qui.

La pratica della psicoterapia si basa sull'idea che il cambiamento sia possibile. Se le persone diventano immutabili a una certa età, come la terapia le aiuterebbe mai a cambiare?

Tuttavia, alcune scuole del settore sembrano insistere sul fatto che la maggior parte delle nostre abitudini sono completamente fisse durante l'infanzia. Secondo i primi psicoanalisti, ad esempio, la nostra personalità è completamente sviluppata all'età di 5 anni. Si pensava che le persone con disturbo borderline di personalità si fossero “fissate” all'età di due anni! Ciò significava che qualsiasi sviluppo psicologico successivo si fermò completamente.

I dati delle neuroscienze sono spesso citati da persone senza sufficiente esperienza in quel campo. In tal modo, spesso fanno affermazioni basate sui risultati degli studi che hanno un'applicabilità limitata ai fenomeni psicologici in discussione o non hanno alcuna base nei risultati degli studi. Un libro del 1999, Il mito dei primi tre anni di John T. Bruer, descrive un particolare atroce esempio di pseudoscienza che ha preso piede con la partecipazione di diversi importanti politici e celebrità.

L'idea è più o meno questa: i neuroni nel cervello sviluppano continuamente centinaia o addirittura migliaia di connessioni sinaptiche al secondo durante le interazioni con figure di attaccamento fino a quando ogni bambino raggiunge il numero massimo di tali connessioni - all'età di tre anni. Le connessioni iniziano quindi a essere potate. Ciò significa che il numero di connessioni sinaptiche diminuisce nel tempo. Pertanto, i bambini sotto i tre anni devono essere adeguatamente stimolati. Devono essere letti, imparare il loro ABC il prima possibile, frequentare le scuole materne e ascoltare molta musica classica. In caso contrario, una finestra di opportunità verrà chiusa per sempre.

Questa idea ha portato a molti sensi di colpa e ansia dei genitori, che credo sia molto più dannoso per lo sviluppo psicologico del bambino che non aver sentito abbastanza Mozart. A causa della selezione dei parenti, probabilmente siamo più influenzati dallo stato emotivo delle nostre figure di attaccamento che praticamente da qualsiasi altra cosa.

I genitori che sentono di aver danneggiato il loro bambino, per esempio, inserendolo in un programma di asilo nido sbagliato, possono diventare relitti emotivi che poi viziano i loro figli, cercando di impedire loro di provare stress emotivo. Quando sembrano fallire in questo, come devono, a volte possono reagire con rabbia e persino colpire fisicamente con un bambino.

In realtà, il sinaptico potatura probabilmente porta a una maggiore efficienza cerebrale nel reagire all'ambiente in cui il bambino viene allevato, ma alcune persone pensano che la perdita delle connessioni neurali dopo i tre anni significhi qualcos'altro. Pensano che il periodo tra 0-3 anni determini il tuo QI tra le altre cose, e se vogliamo bambini più intelligenti e più resilienti dobbiamo fornire il giusto ambiente stimolante o lo sviluppo delle nostre capacità future sarà compromesso.

È vero che alcuni aspetti di questa idea possono avere un'applicabilità limitata ad alcune delle nostre capacità psicologiche, come imparare una seconda lingua senza avere un accento. Quasi impossibile da fare dopo i 12-14 anni. Ma pensare che in qualche modo tutte le nostre capacità siano così è semplicemente sbagliato.

Ciò che può essere risolto nei primi tre anni è che i bambini diventano permanentemente molto più sensibili alle loro figure di attaccamento che a qualsiasi altra cosa. Il processo di "servizio e restituzione" descritto in questo post è probabilmente correlato a questo. La maggior parte dei tratti neuronali nel cervello sono di plastica in quanto possono formarsi, o diventare più forti o più deboli, durante l'intera vita. Tuttavia, alcuni tratti nervosi nel sistema limbico che sono condizionati dal proprio ambiente per rispondere con la paura sono altamente resistenti alle principali alterazioni. Inoltre, alcuni volti - volti di parenti - possono innescare e rafforzare molte risposte sociali automatiche a persone e situazioni diverse.

L'idea che i bambini esposti a un evento ambientale o un altro sviluppino cambiamenti cerebrali immutabili ha persino influenzato ricerche molto importanti su esperienze infantili avverse come l'abuso sui minori. I ricercatori eseguono scansioni cerebrali delle vittime di abusi da adulti e le confrontano con soggetti di controllo che hanno avuto un'infanzia più amorevole e rimangono differenze nelle dimensioni e nell'attività di alcuni tratti. Quindi, affermano questi ricercatori, questi cambiamenti cerebrali sono ora irreversibili.

Beh, potrebbero esserlo, ma ancora non lo sappiamo. Ne dubito. Ci sono alcune prove limitate che alcuni dei cambiamenti possono modulare con la terapia, come descritto in un recente articolo sulla rivista tedesca Nervenarzt (Novembre 2018) di Schmahl et. al. La loro conclusione:

Sebbene il database complessivo sia ancora scarso, il miglioramento clinico della psicoterapia sembra essere associato alla modulazione della struttura e della funzione cerebrale. Circuiti di regolazione frontolimbica tra cui l'amigdala, insula, corteccia cingolata anteriore (ACC) e altre aree prefrontali sembrano essere coinvolti in questi cambiamenti. Una scoperta importante è la riduzione dell'attività dell'amigdala inizialmente aumentata dopo il successo della terapia comportamentale dialettica.

Alcuni ricercatori sembrano pensare che, poiché i soggetti non vengono più effettivamente picchiati o molestati, le tracce cerebrali coinvolte non vengono più rafforzate dal rinforzo ambientale. Ciò deve anche significare che le continue interazioni negative con le figure di attaccamento si sono fermate completamente. Senza senso. Questi bambini continuano a essere intorno a loro per tutta la vita, o in alcuni casi li interrompono, ma ne sentono parlare tramite altri parenti. Le "diverse" strutture cerebrali vengono così mantenute. Se quel rinforzo dovesse essere corretto, forse quei tratti inizierebbero a tornare alle dimensioni e ai livelli di attività visti nei soggetti di controllo.