I dolori e le sofferenze di lavorare da casa durante COVID-19

Guest post del dottor Evan Johnson e del dottor Nomita Sonty.

Lavorando in un importante centro medico di New York durante l'apice della pandemia COVID-19, non è stata una sorpresa che abbiamo incontrato un numero di pazienti in cerca di cure da entrambi: uno psicologo clinico specializzato in dolore e un fisioterapista che cura i disturbi della colonna vertebrale . La disconnessione sociale, il disagio emotivo, la perdita ambigua e la sofferenza fisica che derivavano dallo stress di una malattia sconosciuta e dal blocco hanno evidenziato la necessità di attenzione sia psicologica che fisica.

Moretti e colleghi hanno scoperto che lavorare a casa durante la pandemia COVID-19 ha comportato un aumento del rischio di problemi di salute mentale e muscoloscheletrici, in particolare quelli che colpiscono la colonna vertebrale (Moretti, Menna et al.2020). Lo stress in corso, i disturbi del sonno, la stanchezza, il mal di schiena e il mal di testa sono stati amplificati in molti dei nostri pazienti innescati dalle richieste di lavoro alterate e dall'aumentata incertezza derivante dalla pandemia COVID-19.

L'iniziativa Charity Versus Arthritis del Commonwealth Fund ha condotto un sondaggio sui dipendenti che lavorano da casa a seguito della pandemia COVID-19 (Webber 2020). I ricercatori di quello studio hanno scoperto che il 50% degli intervistati soffriva di lombalgia e il 36% aveva dolore al collo, mentre il 46% degli intervistati ha riferito di aver assunto antidolorifici più spesso di quanto vorrebbero (Webber 2020). Nello stesso sondaggio, l'89% di coloro che soffrivano di dolori alla schiena, alle spalle o al collo a causa del nuovo ambiente di lavoro non ne aveva parlato al proprio datore di lavoro. Abbiamo visto gli effetti di questo stress cumulativo e della sofferenza silenziosa in individui che hanno avuto un crollo fisico ed emotivo.

Presentiamo di seguito due casi compositi che contengono caratteristiche di presentazioni di pazienti comuni al fine di illuminare l'interazione dell'angoscia psicologica e fisica vissuta dai nostri pazienti durante il blocco COVID-19. In un caso, abbiamo curato una paziente che doveva gestire l'aula virtuale e altre esigenze quotidiane dei suoi figli mentre lottava per mantenere un comportamento professionale in un lavoro impegnativo con riunioni Zoom in corso. Ha condiviso che sentiva che stava fallendo come genitore e nel tenere il passo con le sue responsabilità lavorative. La sua ansia premorbosa peggiorò e la sua salute ne risentì con l'aumento del suo peso. Rimase seduta per lunghe ore sdraiata davanti a più schermi con spalle arrotondate e una postura della testa in avanti.

Esistono prove che le persone che aumentano il tempo di lavoro su un computer o guardano un dispositivo mobile soffrono di decisioni e risultati di salute peggiori (Vizcaino, Buman et al.2020). Anche prima che la pandemia COVID-19 costringesse molti di noi ad aumentare il tempo trascorso davanti allo schermo, la ricerca ha indicato che la maggior parte degli adulti trascorre tanto o più tempo a guardare uno schermo quanto a dormire (Hammond 2013).

Le spalle arrotondate con la postura della testa in avanti sono una postura protettiva che richiama la pre-civiltà quando proteggere la gola era una risposta appropriata ai fattori di stress posti dai predatori. L'attivazione della sindrome di lotta o fuga ha portato i nostri antenati a subire cambiamenti fisiologici di breve durata sotto forma di respirazione rapida e superficiale, aumento della frequenza cardiaca e uno stato di pronto accresciuto del sistema muscolo-scheletrico. Nelle società sviluppate in cui lo stress e l'ansia sono spesso il risultato di minacce persistenti e meno identificabili, le nostre risposte diventano disadattive e possono perpetuare sindromi dolorose con schemi respiratori alterati ed eccessiva tensione muscolare nella schiena, nel collo e nelle spalle.

Nel caso di questa persona, i suoi sintomi pre-pandemici di dolore al collo, mal di testa e dolore alla mascella sono peggiorati e hanno aggravato il suo disagio emotivo, motivandola a cercare aiuto. Abbiamo riscontrato alcune variazioni di questa risposta in un'ampia fascia di individui di fronte alla novità della pandemia e ai cambiamenti che ha imposto alle loro vite.

Innescati da una combinazione di aumento del tempo davanti allo schermo, ore di lavoro mal definite, isolamento sociale e pressioni familiari, i pazienti hanno riferito di sentire che le loro condizioni fisiche peggioravano, mentre la loro malattia progrediva in uno stato che minacciava il loro benessere emotivo e la loro sussistenza. Un esempio in meno segnalato di cambiamenti sociali imprevisti con pressioni familiari si è verificato con il ricongiungimento dei genitori con figli adulti che sono tornati alla sicurezza della casa familiare quando è stata applicata la chiusura.

Abbiamo condiviso un giovane paziente adulto che ha lasciato il suo appartamento per trasferirsi con i suoi genitori. Ha cercato urgentemente sessioni di telemedicina durante la pandemia a causa di quello che stava rapidamente diventando invalidante al dolore alla schiena, al collo e alle spalle che non era controllato dall'aumento del dolore e dai farmaci antinfiammatori prescritti dal suo medico.

Le dinamiche familiari che contribuiscono alla sua condizione sono state regolarmente esposte durante le sessioni di terapia fisica di telemedicina, poiché ha insistito sul fatto che sua madre svolgesse il ruolo di videografo (la maggior parte dei pazienti riesce a gestire la telecamera in modo indipendente durante le sessioni di terapia fisica virtuale), e poi ha rimproverato sua madre per la sua scomoda gestione del dispositivo mobile. Man mano che le loro interazioni diventavano più frequenti, la tensione aumentava nei muscoli del trapezio superiore, le spalle ascendevano verso le orecchie e aumentavano i mal di testa, la schiena e il collo. Per trattare efficacemente le sue lamentele di dolore alla schiena, al collo e al cingolo scapolare, ha dovuto affrontare sia la sua configurazione ergonomica a casa dei suoi genitori che i suoi sentimenti riguardo allo stare a casa con sua madre e suo padre.

Abbiamo prescritto esercizi per allungare i muscoli pettorali nella parte anteriore del petto, ritrarre il mento per ottimizzare l'allineamento della colonna vertebrale e praticare la respirazione diaframmatica mentre esegue una scansione del corpo e rilascia la tensione muscolare indesiderata. È migliorato in modo misurabile con le cure che ha ricevuto, ma il suo più grande sollievo è arrivato quando è tornato nel suo appartamento e ha avuto uno stile di vita più indipendente. È interessante notare che sua madre ha cercato assistenza di persona per condizioni simili a suo figlio non appena le restrizioni di blocco sono state allentate.

Quando accettiamo lo stress come un cambiamento nel nostro modello di vita in corso che ci costringe ad adattarci, possiamo prontamente riconoscere che abbiamo tutti affrontato un importante fattore di stress nel 2020 e probabilmente continueremo a incontrare fattori di stress nel 2021. Se rispondiamo con resilienza quando di fronte alle avversità possiamo far fronte all'ansia indotta dallo stress e al dolore muscoloscheletrico. Affrontare bene può essere fatto a piccoli morsi. Ecco alcuni suggerimenti:

Dott.ssa Nomita Sonty è uno psicologo clinico abilitato in pratica da più di 25 anni con specializzazione in gestione del dolore e medicina comportamentale. È Professore Associato di Psicologia Medica nei Dipartimenti di Anestesiologia e Psichiatria della Columbia University. È membro della facoltà principale del programma di tirocinio in psicologia dei servizi sanitari e della borsa di studio di medicina del dolore presso il dipartimento di anestesiologia. È la direttrice amministrativa della ColumbiaDoctors Pain Medicine. I suoi interessi di ricerca si trovano nell'interfaccia tra resilienza, malattia e guarigione.

Moretti, A., Menna, F., Aulicino, M., Paoletta, M., Liguori, S., & Iolascon, G. (2020). Caratterizzazione della popolazione lavoratrice domestica durante l'emergenza COVID-19: un'analisi trasversale. International Journal of Environmental Research and Public Health, 17 (17), 6284. https://doi.org/10.3390/ijerph17176284

Vizcaino, M., Buman, M., DesRoches, T. e Wharton, C. (2020). Dalle TV ai tablet: la relazione tra il tempo di visualizzazione specifico del dispositivo e i comportamenti e le caratteristiche relativi alla salute. BMC Public Health, 20. https://doi.org/10.1186/s12889-020-09410-0

Webber, A. (2020). Lavorare da casa: quattro su cinque sviluppano dolori muscoloscheletrici. Salute e benessere sul lavoro. https://www.personneltoday.com/hr/working-from-home-four-in-five-develop-musculoskeletal-pain/