Screen Time e salute mentale dei bambini

A cura dello staff Brain & Behaviour

I ricercatori che studiano i risultati dei questionari compilati da migliaia di bambini di età compresa tra i 9 e gli 11 anni e i loro genitori hanno trovato associazioni tra l'uso dei media elettronici e la salute mentale, sebbene affermino che l'entità dell'impatto che hanno misurato sia statisticamente piccola.

Questo risultato, spiegano i ricercatori, significa che quando si considerano i molti fattori che influenzano la salute mentale nei bambini, probabilmente dovrebbe essere preso in considerazione il "tempo davanti allo schermo" e può essere importante in alcuni casi in cui un bambino ha problemi di salute mentale.

Contrariamente agli studi precedenti che hanno trovato un'associazione (di entità incerta) tra l'uso dei media elettronici e l'ansia e la depressione nei giovani, il nuovo studio, guidato dal membro del Consiglio scientifico BBRF Deanna Barch, Ph.D., dell'Università di Washington, St. Louis, trova la relazione da tenere nei giovani depressi, ma non così forte in quelli con ansia.

Sebbene la nuova analisi inizialmente sembrasse confermare un'associazione sia con l'ansia che con la depressione, l'associazione con l'ansia per lo più "abbandonò" una volta che i ricercatori statisticamente rendevano conto della comorbilità, il fatto che molti individui con ansia sono anche depressi. Nel complesso, "l'uso dei media elettronici era più fortemente associato alla depressione che all'ansia", hanno riferito i ricercatori nella rivista Psichiatria infantile e sviluppo umano .

Barch e il suo collaboratore, Payton Fors, sono attenti a sottolineare che la direzione della causalità nel loro studio rimane poco chiara. Non è ancora possibile dire con certezza se l'uso dei media elettronici provochi o contribuisca a far diventare i giovani depressi (o ansiosi), o se si tratta di un'attività a cui i giovani depressi (o ansiosi) si rivolgono a causa di problemi emotivi.

Poiché quasi tutti gli adolescenti statunitensi hanno accesso a uno smartphone e un computer e molti milioni hanno accesso a videogiochi e tablet, la questione se il "tempo sullo schermo" stia influenzando la loro salute mentale ha suscitato un notevole interesse nella comunità di ricerca.

Il dottor Barch e la signora Fors hanno colto l'opportunità di apprendere ciò che potevano da una coorte recentemente riunita di oltre 11.800 bambini di età compresa tra 9 e 11 anni che sono stati reclutati per lo studio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) in 21 siti, finanziato dai National Institutes di salute mentale. Poiché ABCD, in cui il dottor Barch è un co-ricercatore principale, continuerà a seguire la coorte fino alla fine dell'adolescenza, lo studio corrente può essere considerato una prima analisi che può acquisire più significato poiché gli stessi partecipanti vengono analizzati in momenti successivi nel loro sviluppo. L'attuale studio sull'uso dei media elettronici è solo uno dei tanti studi che emergeranno dal set di dati ABCD, che dovrebbe supportare una visione completa della struttura e della funzione del cervello mentre cambia durante l'infanzia e l'adolescenza.

Il dottor Barch e la signora Fors hanno studiato un sottoinsieme del campione totale che includeva 4.139 bambini. I loro risultati si basavano su questionari compilati dai partecipanti allo studio e dai loro genitori / tutori come parte del loro reclutamento. Sia i bambini che i genitori hanno compilato questionari su quante ore alla settimana il bambino ha utilizzato vari tipi di media elettronici; i genitori hanno anche compilato un questionario dettagliato sul comportamento dei loro figli. Quest'ultimo ha costituito la base per i giudizi del team sul fatto che i bambini nello studio fossero depressi e / o ansiosi.

"Osservando tipi specifici di utilizzo dei media elettronici", hanno scritto i ricercatori, "abbiamo scoperto che i videogiochi e le chat video avevano le associazioni più forti con l'ansia. Al contrario, la visione di video aveva le associazioni più forti con la depressione ". L'utilizzo dei media elettronici nel fine settimana tendeva a prevedere l'ansia nei ragazzi, ma non nelle ragazze, hanno anche notato.

Speculando sulla natura delle associazioni trovate nello studio, i ricercatori hanno detto che “potrebbero suggerire che i bambini con depressione utilizzano i media elettronici per far fronte a sentimenti negativi. In alternativa, o in aggiunta, la depressione di un bambino potrebbe interferire con il suo coinvolgimento in più attività sociali, con l'uso dei media elettronici che potenzialmente potrebbe diventare un'attività per occupare il suo tempo ". In quest'ultimo caso, si tratterebbe di una forma di evasione, hanno detto.

I ricercatori hanno aggiunto che i loro risultati "suggeriscono che la modifica dell'uso dei media elettronici potrebbe essere una parte utile degli interventi progettati per colpire la depressione infantile", anche se in considerazione della piccola "dimensione dell'effetto" hanno notato nel campione complessivo, ciò non sarebbe probabilmente un approccio generale per i bambini con umore depresso. Il motivo per modificare l'uso dei media elettronici sarebbe più forte, hanno osservato, se si potesse dimostrare che si trattava di un fattore causale nella depressione e non di un comportamento che deriva dall'avere la depressione.