Come uomini e donne elaborano i ricordi della paura

A cura di Brain & Behaviour Staff

I maschi e le femmine hanno una diversa suscettibilità ai disturbi legati al trauma e allo stress come l'ansia e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), hanno rivelato studi precedenti. Ad esempio, le donne sviluppano PTSD a una velocità doppia rispetto agli uomini. I ricercatori vogliono sapere perché questo è.

Un numero crescente di prove indica che i processi di maschi e femmine temono i ricordi in modo diverso. Una nuova ricerca sui topi condotta da un team guidato dalla giovane ricercatrice BBRF 2016 Elizabeth A. Heller, Ph.D., dell'Università della Pennsylvania, stabilisce alcuni dei meccanismi coinvolti. La comprensione di questi meccanismi può aiutare nello sviluppo futuro di trattamenti specifici per sesso per i disturbi d'ansia.

Le ultime scoperte del team sono state riportate online su Biological Psychiatry il 5 dicembre 2018. Suggeriscono che la regolazione di un gene chiamato Cdk5 è un'importante fonte della differenza nel modo in cui maschi e femmine elaborano i ricordi di paura. Sono state osservate differenze nell'ippocampo del cervello, un centro di formazione della memoria, apprendimento e orientamento spaziale.

L'evoluzione ha generato una varietà di meccanismi attraverso i quali le cellule regolano l'attività dei loro geni, il modo in cui li attivano e disattivano in momenti specifici. Il meccanismo di regolazione relativo al Cdk5 e all'elaborazione dei ricordi di paura è chiamato regolazione epigenetica. Questo tipo di regolazione genica è il risultato di modificazioni molecolari, chiamate segni epigenetici, aggiunte o rimosse dalle sequenze di DNA che "spiegano" i geni. Aggiungendo o sottraendo segni epigenetici, le cellule sono in grado di attivare o disattivare geni specifici.

Utilizzando i topi come surrogati per gli esseri umani - il cervello del topo è molto simile sotto molti aspetti, inclusi i processi di regolazione genica - il dott. Heller e i suoi colleghi hanno scoperto che il recupero a lungo termine dei ricordi di paura è più forte nei maschi che nelle femmine. Il motivo: maggiore attivazione di Cdk5 nei maschi, causata da segni epigenetici. L'attivazione avviene nelle cellule nervose dell'ippocampo.

Utilizzando una nuova tecnica chiamata editing epigenetico, il dottor Heller e colleghi sono stati in grado di scoprire un ruolo specifico femminile dell'attivazione di Cdk5 nell'indebolire il recupero dei ricordi di paura. Ciò ha avuto conseguenze specifiche per le donne nella catena biologica delle azioni successive all'attivazione del gene.

Queste scoperte fanno parte della nostra crescente comprensione delle differenze di sesso nella biologia di come vengono ricordati eventi paurosi e suggeriscono perché il sesso è un fattore importante nei disturbi cerebrali e comportamentali che coinvolgono paura e stress, come PTSD, depressione e ansia.