Distinguere il disturbo bipolare dalla depressione maggiore

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La diagnosi del disturbo bipolare può essere difficile. Anche se non è difficile distinguere tra le sue due fasi caratteristiche - il morale alto della mania e il morale basso della depressione - è difficile dire se qualcuno che riferisce di umore basso soffre di un disturbo depressivo o è nella fase depressiva del bipolare disturbo. Infatti, una diagnosi bipolare è confermata, clinicamente, solo quando un paziente depresso ha sperimentato almeno un episodio di mania.

La mania è caratterizzata da umore elevato (euforico o irritabile), pensieri, idee e discorsi improvvisi, assunzione di rischi sconsiderati, livelli di energia insolitamente alti e un ridotto bisogno di dormire. L'ipomania, una versione meno intensa della mania, non è meno grave ed è anche una caratteristica della fase maniacale del disturbo bipolare. Questi sintomi sono nettamente diversi da quelli sperimentati durante la fase depressiva del disturbo bipolare o da persone che soffrono di un disturbo depressivo maggiore. Tuttavia, i sintomi della depressione di per sé sono clinicamente identici nelle persone con depressione e nella fase depressiva del disturbo bipolare.

Questo problema diagnostico ha motivato i ricercatori a cercare marcatori biologici misurabili - aspetti dell'attività cerebrale, per esempio - che potrebbero differire nei pazienti depressi e nei pazienti nella fase depressiva del disturbo bipolare, forse facilitando una diagnosi più accurata. Il successo preliminare è stato ora riportato in tale sforzo, guidato da Mary L. Phillips, Ph.D.

Phillips e colleghi dell'Università di Pittsburgh e del Western Psychiatric Institute and Clinic, tra cui Holly A. Swartz, MD, e la prima autrice Anna Manelis, Ph.D., hanno seguito gli indizi di studi precedenti che indicavano potenziali differenze nel modo in cui il cervello prepara e svolge compiti di memoria di lavoro negli individui depressi rispetto a quelli nella fase depressiva del disturbo bipolare.

La memoria di lavoro è un sistema che il cervello utilizza per mantenere, manipolare e aggiornare le informazioni relative alle attività immediatamente a portata di mano. Il danno alle reti neurali che sono impegnate durante la memoria di lavoro provoca disturbi nell'apprendimento, nel ragionamento e nel processo decisionale che si osservano in alcune persone con disturbi dell'umore, compresa la depressione.

Per la loro ricerca, il team di Phillips ha reclutato 18 persone con disturbo bipolare che erano nella fase depressiva della malattia; 23 con disturbo depressivo maggiore che erano anche depressi; e 23 controlli sani. Tutti i partecipanti hanno ricevuto scansioni dell'intero cervello con risonanza magnetica funzionale (fMRI), in due segmenti: uno in cui stavano anticipando un compito che richiedeva memoria di lavoro e un altro in cui stavano effettivamente eseguendo il compito. Ogni partecipante è stato scansionato per compiti di memoria di lavoro "facili" e "difficili" e in condizioni in cui erano esposti a una serie di stimoli emotivi, da positivi a neutri a negativi.

Queste molte permutazioni dei compiti della memoria di lavoro riflettono il fatto che le persone si aspettano ciò che devono fare prima di eseguire un compito, una valutazione che può dipendere dal fatto che il compito sia emotivamente non impegnativo o problematico. Come suggerisce il team, sottili differenze nel funzionamento dei circuiti cerebrali potrebbero riflettersi quando qualcuno che intraprende un'attività si aspetta che sia difficile o stressante, invece che facile e piacevole.

I risultati dell'analisi delle scansioni cerebrali hanno confermato l'ipotesi che i modelli di attivazione cerebrale durante l'anticipazione di un compito di memoria di lavoro variano a seconda che il compito sia facile o difficile. Inoltre, i risultati hanno suggerito che l'anticipazione e l'esecuzione dei compiti di memoria di lavoro "può aiutare a distinguere gli individui depressi con disturbo bipolare da quelli con disturbo depressivo maggiore".

In particolare, i modelli di attivazione nelle porzioni laterale e mediale della corteccia prefrontale del cervello durante l'anticipazione di compiti facili o difficili "possono essere un importante marker biologico per la classificazione del disturbo bipolare rispetto al disturbo depressivo maggiore", ha scritto il team in un articolo apparso in la rivista Neuropsychopharmacology.

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