Pandemia di malattia, Pandemia di pregiudizio

La maggior parte della mia ricerca sulla cultura e la salute mentale ha coinvolto la Cina o la comunità cinese in Canada. La mia dissertazione, la mia tesi di master, anche la mia tesi di laurea con lode, avevano tutte questo focus. Negli anni ho lavorato con numerosi colleghi e studenti di origine cinese. In quanto tale, ero allarmato, ma sfortunatamente non sorpreso, nel sentire rapporti sull'aumento dei pregiudizi contro gli asiatici orientali in Canada mentre la crisi del COVID-19 iniziava a svilupparsi.

All'inizio di questo mese, un team di psicologi presso l'Università di Alberta ¹ , in collaborazione con il non-profit Angus Reid Institute, ha pubblicato i risultati del sondaggio che suggeriscono che questi aneddoti riflettono esperienze diffuse. Dei 516 partecipanti di origine cinese, il 50% ha riferito di essere stato insultato e il 43% ha riferito di essere stato minacciato o intimidito per motivi legati direttamente a COVID-19. Un terzo dei partecipanti ha segnalato una frequente esposizione a contenuti razzisti sui social media. Ben quattro quinti credono che i canadesi incolpino le persone di origine cinese per la malattia.

L'epidemia di SARS del 2003

La scorsa settimana, ho descritto uno studio di ricerca che ha analizzato rapidamente grandi set di dati di archivio per comprendere meglio la diffusione di COVID-19. Tuttavia, una ricerca approfondita non viene né condotta né riportata rapidamente e potrebbero passare anni prima di comprendere veramente la portata e l'impatto del pregiudizio correlato alla pandemia. Quello che possiamo fare invece è guardare indietro agli studi condotti durante precedenti focolai di malattie. Un esempio è l'epidemia del 2003 della sindrome respiratoria acuta grave (SARS).

Ricordo bene la SARS. Sebbene in gran parte limitato all'Asia orientale, c'è stata anche un'epidemia notevole a Toronto, la principale città vicino al sobborgo in cui sono cresciuto. Non mancava la paura di come le cose potessero andare male. A quel tempo, ero anche in coda alla raccolta dei dati della dissertazione in due ospedali, uno in Cina (Changsha) e l'altro a Toronto. Non appena i miei partecipanti finali furono raccolti, prima un ospedale, e poi l'altro, fu chiuso alla ricerca. Un paio di miei colleghi cino-canadesi hanno espresso preoccupazione per potenziali pregiudizi.

Alla fine, sono stati segnalati circa 8.000 casi di SARS in tutto il mondo, con circa 900 decessi. Questi numeri sembrano trascurabili rispetto al pedaggio crescente di COVID-19. Ricordiamo, tuttavia, che per diversi mesi ci fu una profonda incertezza su quanto prontamente la SARS si sarebbe diffusa. Nei due studi che sto per descrivere, non c'era modo per i partecipanti di anticipare ciò che ora sappiamo con il senno di poi.

Mentre leggevo la letteratura interculturale sulla risposta alla SARS, sono rimasto colpito dai molti parallelismi con la nostra situazione attuale. Questo è stato particolarmente il caso durante quei pochi mesi di incertezza e crescente paura nella primavera del 2003. Come ho appreso, i pregiudizi contro gli asiatici orientali durante questo periodo erano ben documentati.Diversi ricercatori hanno osservato collegamenti tra pregiudizi e notizie dei media che collegano la "cultura cinese" a pratiche malsane. Questi rapporti hanno avuto conseguenze.

La Chinatown di New York City

Nell'estate del 2004, l'antropologa medica Laura Eichelberger ha trascorso sei settimane a condurre ricerche nella Chinatown di New York. Ha intervistato 37 persone che avevano trascorso la maggior parte del tempo vivendo o lavorando a Chinatown durante l'epidemia del 2003. Ha anche intervistato funzionari della sanità pubblica e rappresentanti di organizzazioni asiatiche americane che vivevano e lavoravano fuori Chinatown.

Ha trovato un ampio consenso sul fatto che altre persone stessero evitando Chinatown e coloro che vivevano o lavoravano lì. Un intervistato ha descritto l'esperienza di "tossire mentre si è asiatici": "Nelle notizie, le immagini di asiatici in maschera hanno fatto desiderare alle persone di evitare Chinatown. Era davvero evidente sui treni: se ci fosse stato un asiatico che tossiva su un treno, la gente lo guardava male e si allontanava ". (p. 1289)

Molti intervistati hanno descritto i membri della stampa rimasti sorpresi dalla mancanza di panico. I giornalisti sono stati persino osservati alla ricerca di rare opportunità di scattare foto di persone che indossavano maschere. La reazione delle organizzazioni locali a tutto ciò è stata mista. Alcuni si sono organizzati per combattere lo stigma. Altri hanno cercato di minimizzare la situazione preoccupati che la pubblicità rafforzasse il legame tra Chinatown e la SARS.

Tuttavia, non tutto lo stigma proveniva dall'esterno della comunità. Alcuni intervistati hanno detto di come eviterebbero particolari strade che si dice abbiano casi di SARS. Le convinzioni pregiudiziali sulla "cultura cinese" sono state replicate all'interno di Chinatown, con preoccupazione espressa per le persone provenienti da contesti più poveri, più rurali o più tradizionali. Mentre gli intervistati generalmente non hanno evitato le persone a rischio e non hanno evitato i viaggiatori recenti, hanno evitato gli immigrati recenti.

Amoy Gardens di Hong Kong

Alla fine, la Chinatown di New York City ha riportato esattamente zero casi. Invece, ci fu uno scoppio di paura e pregiudizio contro un gruppo di minoranza con tenui legami con una malattia originata a migliaia di chilometri di distanza. Lo stesso non si può dire per Amoy Gardens, un complesso residenziale di Hong Kong. Non solo Hong Kong è stata la seconda città più colpita, con 1.755 casi confermati e 299 morti, ma Amoy Gardens deteneva il record per il più grande aumento in un solo giorno di casi confermati.

Gli psichiatri culturali Sing Lee e Arthur Kleinman, insieme a diversi colleghi, hanno condotto uno studio approfondito di Amoy Gardens durante l'epidemia. Hanno iniziato con due focus group di un'ora con 15 residenti seguiti da un breve questionario di autovalutazione completato da 903 dei 4.896 residenti. Amoy Gardens ha 19 blocchi, ma 135 dei 329 casi e 22 dei 42 decessi erano nel Blocco E. I ricercatori hanno integrato il loro lavoro con due studi di casi dettagliati degli abitanti del Blocco E.

Una forte maggioranza degli intervistati ha riportato gravi impatti dal vivere ad Amoy Gardens durante l'epidemia di SARS. Le conseguenze includevano il rifiuto di cure, la richiesta di dimettersi dal lavoro, l'abbandono sociale o l'essere messi in congedo non retribuito. Quattro intervistati su dieci sono usciti dal complesso durante l'epidemia. Lo stigma era più alto nel Blocco E e diminuiva con l'aumentare della distanza. Molte persone che vivevano in altre parti di Amoy Gardens hanno riferito di aver evitato il Blocco E ei suoi residenti.

Una forte maggioranza degli intervistati ha anche riferito di disagio fisico e psicologico durante e dopo l'epidemia. I sintomi includevano umore basso persistente, irritabilità, insonnia, fastidio al torace e mal di testa. Gli intervistati hanno capito che questi sintomi derivavano da paure di contagio, incertezza sulla trasmissione della SARS, improvvisa diminuzione del valore dei loro appartamenti, esperienza di quarantena rigorosa quando imposta e esperienza dello stigma stesso.

Conclusioni

La psicologia culturale copre molti approcci. Nel mio post precedente, ho descritto studi con migliaia di partecipanti in dozzine di società. Questo rappresenta la tradizione interculturale della ricerca internazionale e sicuramente ha il suo posto. Ma impari anche molto parlando con le singole persone della loro vita in comunità specifiche. Sebbene associato maggiormente alle scienze sociali come l'antropologia e la sociologia, credo che qui dovrebbe esserci un posto anche per la psicologia culturale.

La psicologia culturale ha anche una tradizione di ricerca sui fondamentali: i fondamenti culturali della psicologia umana; le basi psicologiche della cultura. Non vedo l'ora di descrivere parte di questo lavoro nei prossimi post. Tuttavia, la psicologia culturale dovrebbe anche occuparsi di questioni sociali urgenti. Questi potrebbero essere problemi che emergono all'improvviso, come COVID-19. Potrebbero anche essere questioni di vecchia data, come pregiudizi etnoculturali o altri.

Post scriptum

Un contributo della psicologia culturale è l'applicazione di un approccio scientifico sistematico ai problemi sociali. Lo stesso si può dire per molti altri campi. Tuttavia, questo approccio può destare preoccupazioni. Se capiamo meglio quando e perché le persone esprimono pregiudizi, potremmo sembrare che ci avviciniamo di più alla giustificazione del pregiudizio. Il mio cervello mi ha costretto a farlo, o la mia educazione, i miei amici, le mie circostanze. Mi fermerò qui, poiché questo argomento merita un post.

Appunti

¹ Se hai letto questo articolo durante i primi due giorni non avresti visto il merito congiunto degli psicologi dell'Università di Alberta. Mille grazie al mio collega Kim Noels, che dirige l'Intercultural Communication Lab presso la U of A, per avermi avvisato di questo errore. Puoi trovare ulteriori informazioni sullo studio qui.

Lee, S., Chan, L. Y., Chau, A. M., Kwok, K. P. e Kleinman, A. (2005). L'esperienza dello stigma correlato alla SARS ad Amoy Gardens. Scienze sociali e medicina, 61, 2038-2046.