Affrontare l'ansia tagliando al nucleo (cognitivo)

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Facciamo finta per un momento di fare una presentazione in una stanza piena di persone molto importanti. Vuoi il loro feedback, idealmente un segno di approvazione positiva perché sai di essere valutato. Improvvisamente guardi una persona in prima fila.

Noti la loro espressione facciale: un sopracciglio aggrottato, un sorrisetto laterale, forse uno scuotimento della testa di disapprovazione. Inizi a farti prendere dal panico. Noti che altre persone nella folla hanno lo stesso aspetto. La tua mente corre e non riesci a concentrarti. Hai completamente rovinato la presentazione. Il sentimento negativo si attacca a te e ogni volta che devi tenere un discorso, ti trovi di fronte a un senso paralizzante di paura ansiosa, innescato dal pensiero di ripetuti fallimenti.

Ma ecco il punto. Quello che non hai notato la prima volta è che c'erano più facce sorridenti felici nella folla che accigliate.

Sì, è vero, tendiamo a prestare più attenzione al negativo che al positivo. È una risposta basata sull'evoluzione cablata che fa sì che il cervello noti le perdite più dei guadagni. Sfortunatamente, tali pregiudizi nella nostra cognizione evoluta possono anche contribuire all'emotività negativa.

In effetti, il pregiudizio attentivo verso la minaccia / negatività è il meccanismo cognitivo centrale che è alla base di gran parte della nostra ansia.

Un recente lavoro sperimentale, tuttavia, sta ora dimostrando che questa cognizione predefinita può essere invertita. Possiamo allenare i nostri pregiudizi per spostare la nostra attenzione (e il nostro pensiero) lontano dal negativo e verso il positivo.

Formazione sulla modifica del bias cognitivo

Per le persone ansiose, l'abitudine radicata di occuparsi selettivamente solo di quelle cose che sono possibilmente pericolose porta a un circolo vizioso in cui un mondo ambiguo è visto e vissuto come minaccioso, anche quando non lo è.

La formazione sulla modifica del bias cognitivo (CBM) è un intervento innovativo che ha dimostrato di far uscire le persone da quel circolo vizioso e di "tagliare l'ansia al passaggio".

I ricercatori ritengono che la CBM sia efficace nella sua capacità di manipolare e alterare la fonte bersaglio del presunto pregiudizio di negatività cablato del cervello. Lo fa attraverso una formazione implicita, esperienziale e rapida. Ad esempio, in un tipo di intervento, alle persone viene semplicemente chiesto di identificare ripetutamente la posizione di una faccia sorridente in una matrice di facce arrabbiate. Centinaia di questi tipi di prove ripetute si stanno dimostrando efficaci nel ridurre il pregiudizio di negatività attentiva che contribuisce all'ansia disadattiva.

Ma come funziona esattamente? Quali sono i cambiamenti che avvengono nel cervello, se ce ne sono?

Valutazione del meccanismo neurale della formazione CBM

Una nuova ricerca sulla psicologia biologica sta scoprendo che la CBM produce rapidi cambiamenti nell'attività cerebrale.

Il team di ricercatori, guidato da Brady Nelson della Stony Brook University, ha previsto che una singola sessione di allenamento di CBM avrebbe influenzato un marker neurale chiamato ERN (Error-related negativity).

L'ERN è un potenziale cerebrale che riflette la sensibilità di una persona alle minacce. Si attiva ogni volta che il cervello incontra possibili errori o fonti di incertezza, portando una persona a notare cose che potrebbero andare storte intorno a loro. Ma non va tutto bene. L'ERN può andare in tilt. Ad esempio, è noto per essere più grande nelle persone con ansia e disturbi legati all'ansia tra cui GAD e OCD. Un grande ERN indica un cervello iper-vigile che è costantemente "alla ricerca" di potenziali problemi, anche quando non esistono problemi.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno previsto che una singola sessione di formazione CBM avrebbe aiutato a frenare questa risposta alla minaccia e avrebbe portato a una riduzione immediata dell'ERN.

La procedura sperimentale

I ricercatori hanno assegnato in modo casuale i partecipanti a una formazione CBM o a una condizione di controllo. Entrambi i gruppi hanno eseguito un compito, una volta prima dell'allenamento (o controllo) e poi di nuovo dopo. Hanno monitorato la loro attività ERN utilizzando la registrazione elettroencefalografica (EEG).

In linea con le previsioni, hanno scoperto che coloro che si sono sottoposti alla breve formazione CBM hanno suscitato un ERN più piccolo rispetto ai partecipanti di controllo. La risposta alla minaccia del cervello è stata ridotta da prima a dopo l'allenamento, semplicemente istruendo le persone a spostare la loro attenzione verso stimoli positivi (e lontano da quelli negativi).

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