I pipistrelli ascoltano le mosche vivaci

Gli scienziati hanno a lungo suggerito che l'accoppiamento può rendere gli animali più vulnerabili ai predatori, ma questo è il primo esperimento a dimostrare il meccanismo alla base del rischio elevato. Un team del Max Planck Institute for Ornithology in Germania, guidato dal defunto Björn Siemers, ha studiato le interazioni tra pipistrelli e mosche che condividono una stalla. Hanno determinato che i suoni emessi dalle coppie di mosche li rendevano evidenti per la caccia ai pipistrelli e aumentavano le loro possibilità di diventare una cena.

I ricercatori hanno installato le telecamere in una stalla che ospitava una colonia di pipistrelli di Natterer ( Myotis nattereri ) e numerose mosche domestiche ( Musca domestica ). Sapevano già che le mosche costituiscono una parte importante della dieta di questi pipistrelli. Quello di cui non erano sicuri era come i pipistrelli trovassero le mosche.

Come molti altri pipistrelli, i pipistrelli di Natterer usano l'ecolocalizzazione per navigare e trovare la preda. I pipistrelli emettono suoni ad alta frequenza e ascoltano gli echi che ritornano dagli oggetti nell'ambiente, creando un'immagine della scena davanti a loro con il suono. Siemers ei suoi colleghi hanno scoperto che i pipistrelli, usando l'ecolocalizzazione, potevano facilmente trovare e catturare le mosche in volo, ma sembravano incapaci di rilevare le mosche stazionarie. Di notte, quando i pipistrelli erano attivi, le mosche si sedevano o camminavano sul soffitto. Se un pipistrello cercava di ecolocalizzare una mosca ferma, i potenti echi che rimbalzavano dal soffitto sopraffacevano gli echi più deboli delle mosche, rendendoli invisibili ai pipistrelli.

Il video qui sopra (via Siemers et al., Current Biology Volume 22 Issue 14) mostra un pipistrello di Natterer che cattura un paio di mosche copulanti (cerchio nero) dal soffitto della stalla e un pipistrello di Natterer che attacca un altoparlante ultrasonico che riproduce ronzii di copulazione di mosche nel stalla.

È qui che il sesso con le mosche diventa importante. In un rituale di corteggiamento pre-accoppiamento, la mosca maschio emette un'esplosione di suoni ticchettanti con le sue ali. Questi clic hanno avvisato i pipistrelli della posizione della coppia. Una volta agganciati al suono, i pipistrelli sarebbero piombati dentro e avrebbero afferrato entrambe le mosche, usando la loro membrana della coda come il guanto di un ricevitore. I pipistrelli hanno attaccato il 26% delle mosche che si accoppiano, catturando e mangiando con successo entrambe le mosche circa il 60% delle volte.

I membri della squadra di Siemers sono stati guardoni nella stalla per quattro anni, osservando più di 1.100 atti di sesso con le mosche. Per confermare che i pipistrelli stavano usando i clic per individuare le mosche che si accoppiano, i ricercatori hanno riprodotto le registrazioni dei suoni delle mosche attraverso gli altoparlanti. I pipistrelli hanno attaccato gli altoparlanti ogni volta che hanno riprodotto i clic delle mosche associati all'accoppiamento, ma li hanno ignorati quando hanno riprodotto il rumore bianco o il debole suono delle mosche che camminano. Il team ha anche montato sul soffitto coppie di mosche morte, poste in atto di accoppiamento. Queste coppie silenziose non sono mai state attaccate dai pipistrelli.

Questo studio mostra che l'accoppiamento può essere un'attività rischiosa. Gli animali impegnati nel sesso sono spesso più evidenti e distratti nella loro attenzione. I pipistrelli di Natterer hanno imparato a trarne vantaggio per ottenere al volo un doppio pasto.