Siamo prigionieri delle abitudini o siamo fondamentalmente flessibili?

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• Punti chiave

Punti chiave

• Il cervello ha potenti sistemi per generare comportamenti abituali.
• La pandemia ha insegnato a molte persone come essere più flessibili.
• Per quanto potenti siano le abitudini, siamo anche esseri profondamente flessibili.

Oggi è un grande giorno per le neuroscienze nel mondo dell'editoria con l'uscita di tre nuovi entusiasmanti libri sul cervello.

Uno è Modelli della mente di Grace Lindsay dell'University College di Londra, un libro che fa un tuffo profondo nella storia della neuroscienza computazionale e arriva a conclusioni innovative su dove sta andando lo studio del cervello. Discuterò di questo libro in un prossimo post.

Il secondo libro uscito oggi, e quello di cui voglio discutere qui, è Difficile da rompere di Russell Poldrack della Stanford University, che offre un tour aggiornato delle neuroscienze della formazione di abitudini e in particolare di come acquisiamo e manteniamo le cattive abitudini. È un ottimo contrappunto al terzo libro sulle neuroscienze pubblicato oggi, da me, Un Internet nella tua testa .

Ciò che mi colpisce di più di questo libro è quanto sia diversa la sua visione delle funzioni cerebrali rispetto all'immagine che presento Un Internet nella tua testa . Poldrack, un autore affermato, dimostra in modo vivido quanto le nostre vite siano dominate dall'abitudine, a partire dalle nostre routine mattutine. Le abitudini sono essenziali nella nostra vita individuale, e in effetti per la società: la civiltà moderna sarebbe impensabile se non potessimo fare affidamento su altre persone che si attengono alle abitudini di base. Non è solo supporre che i treni viaggino in orario che collega le nostre abitudini e quelle degli altri intorno a noi: è quasi tutti i nostri piani per la giornata, e anche il nostro senso di sé che si basa sulle abitudini prevedibili degli altri.

Come mostra Poldrack, i sistemi del cervello per generare comportamenti abituali sono potenti e, in una certa misura, onnipresenti. Quando siamo impegnati in un comportamento abituale, è perché alcune parti del cervello hanno requisito molte delle risorse neurali disponibili e stanno eseguendo un programma prestabilito che ci fa fare la stessa cosa che abbiamo fatto prima. Siamo quasi incapaci di fare nient'altro che eseguire un comportamento abituale una volta che è stato avviato. Questo è ciò che rende le abitudini così difficili da rompere.

Tuttavia, se c'è una cosa che tutti abbiamo imparato dalla pandemia, è come essere flessibili. Per molti, i cambiamenti causati dalla pandemia sono stati sgraditi e difficili. Ma a parte quelle tragicamente perse a causa del virus, la maggior parte delle persone troverà un modo per adattarsi alla nostra nuova realtà.

Questo non significa assolutamente che tutto vada per il meglio nel migliore dei mondi possibili. Il punto è che gli esseri umani, a forza di abitare quasi tutte le ecologie terrestri, hanno affrontato un'incredibile diversità di sfide nel nostro passato e hanno resistito.

Le nostre abilità sociali sono le più responsabili di questo: dipendiamo gli uni dagli altri per svolgere il lavoro più duro ed essenziale della vita: la raccolta di cibo e la cura dei bambini. La capacità di lavorare insieme richiede un'ampia gamma di competenze secondarie flessibili, incluso il ricordare le interazioni passate con gli altri e con l'ambiente, l'empatia, il mantenimento di finzioni educate quando necessario e l'immaginazione del futuro.

Ci sono anche gli aggiustamenti momento per momento che apportiamo durante le interazioni sociali, che richiedono ancora più flessibilità. Ad esempio, sbattiamo le palpebre più del doppio delle volte durante una conversazione rispetto a quando svolgiamo altre attività cognitivamente impegnative come la lettura. I battiti di ciglia sembrano migliorare la nostra capacità di estrarre informazioni visive dall'ambiente. E c'è molto da estrarre, in gran parte imprevedibile: un angolo della bocca leggermente rivolto verso l'alto, una minuscola ruga del naso, un occhiolino. Sono queste piccole e imprevedibili interazioni che ci consentono di unirci per svolgere compiti impegnativi ma essenziali come trovare cibo e prendersi cura dei bambini. Le abitudini possono rendere questi lavori più facili in una certa misura ma, come può attestare qualsiasi genitore, crescere i figli richiede una flessibilità quasi eroica (specialmente quando loro e tu siamo affamati).

Mentre discuto Un Internet nella tua testa , il cervello ha un sistema flessibile per organizzare l'attività neurale. La flessibilità è fondamentale per lo scambio di informazioni tra le diverse parti del cervello che svolgono compiti diversi. Questo "sistema di routing" supporta l'obiettivo di affrontare un mondo in continua evoluzione. La proposta principale nel libro è che il sistema di routing del cervello assomiglia a quello di Internet, poiché entrambi devono risolvere tipi simili di problemi. Internet è pieno di strategie e meccanismi che potenziano la flessibilità su vaste reti e che svolgono funzioni flessibili. La metafora di Internet per il cervello evidenzia queste soluzioni e il libro traccia collegamenti tra strategie ingegnerizzate e meccanismi neurali candidati.

La flessibilità è lo stato naturale del cervello. I cervelli arrivano dalla fabbrica in uno stato altamente malleabile: se si potesse ricablare magicamente un cervello in utero in modo che gli occhi alimentassero le regioni uditive del cervello, la creatura potrebbe ancora vedere, anche se in modo imperfetto. Questo è in effetti ciò che la ricercatrice del MIT Mriganka Sur ha dimostrato nei furetti appena nati, senza magia. La flessibilità è ridotta una volta che il cervello ha un contatto sostanziale con il mondo esterno e durante l'infanzia e l'adolescenza. Ma la flessibilità persiste fino alla vecchiaia. È normale cambiare i nostri comportamenti, pensieri, azioni e persino le nostre abitudini in quasi tutte le fasi della vita. Il mondo esterno lo richiede: anch'esso cambia sempre, ma non necessariamente in modi prevedibili o razionalmente comprensibili.

Anche il nostro gusto per l'arte cambia di settimana in settimana. E contrariamente alla credenza popolare, questi gusti sono meno, non più, stabili con l'avanzare dell'età.

Il modo principale in cui si riduce la flessibilità nel cervello è quando impariamo un compito. Tra i molti modelli di comportamento ottenibili con i nostri arti o apparato vocale e attraverso la gamma di esperienze che possiamo derivare dai nostri sensi, l'apprendimento implica la messa in atto di un piccolo sottoinsieme di azioni, esperienze e conoscenze per un uso ricorrente. Un'abitudine è semplicemente il collegamento di diversi compiti appresi.

Come conciliare la flessibilità del cervello e la sua fissità?

Per quanto potenti siano le abitudini - e il libro di Poldrack ne fa un caso avvincente e divertente - siamo anche esseri profondamente flessibili. Penso che questo alla fine rifletta le leggi più profonde della nostra biologia, che hanno a che fare con la genetica. I nostri geni fissano determinati tratti nelle famiglie, nelle specie e nei gruppi di specie correlati. Ma c'è sempre la possibilità di cambiamento attraverso la mutazione, che, per periodi di tempo più lunghi, consente agli esseri viventi di adattarsi a un mondo che cambia. Le forze della fissità e del cambiamento sono in equilibrio dinamico. I cervelli eseguono un atto di bilanciamento simile in tempo reale.

Sebbene altre specie impieghino abitudine e flessibilità, c'è per noi una intensa interazione tra le due. Forse il modo in cui bilanciamo abitudine e flessibilità è ciò che ci rende umani.

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